唐朝中期以王叔文、王伾为首的二王八司马事件（805年），或称永贞革新，就是十几次影响较大的改革之一。这次彗星般耀眼而短促的革新，由于两位旷世文豪刘禹锡和柳宗元的深深卷入，更加令人瞩目。
王叔文和王伾堪称唐朝奇人，两人都是浙江人。王伾是杭州人，唐德宗李适末年任翰林待诏（尚未安排正式官职称待诏），一手好书法，被委派为德宗太子李诵的书法老师。王叔文是绍兴人，此人原任苏州司功（苏州地区辅佐官员），因一手好棋，经人推荐进入东宫教李诵下棋。恰好李诵也爱琴棋书画，师生相得益彰，其乐融融。王伾诙谐，与李诵玩得最亲热。王叔文沉稳，智谋突出，“常为太子言民间疾苦”，李诵对王叔文更敬重。
永贞元年（公元805年），志大才疏的唐德宗病死，太子李诵即位，是为唐顺宗。刚刚登基就中风了，此后一直躺在病床上，没有真正处理过国事。比较奇怪，接替唐顺宗处理朝政的不是太后、皇后、宦官，而是王伾、王叔文。
“二王”当然指代王怀、王叔文，“八司马”则是文官集团中与“二王”走得最近的八位高官，其中一位就是写出《黔之驴》的柳宗元（其他七位分别是刘禹锡、韩哗、韩泰、陈谏、凌准、程异和韦执谊，没想到写出了《陋室铭》的刘禹锡。
在“二王八司马”领导下，大唐帝国进行了一次治标不治本的革新，史称"永贞革新”。“永贞革新”虽然只有八个月，却是晚唐昏暗政局中最为靓丽的一笔。
公平地说，“二王八司马”确实找到中唐政治腐败的正确的切入点，他们动手的第一个对象是京兆尹李实。当时，京兆尹（相当于今日首都市长）是最没势力的地方大员——总不能在皇帝眼皮子底下训练军队。而且，李实是一个罪大恶极罄竹难书的人。在“二王八司马”弹劾下，李实被贬为通州（四川达县）长吏，京师内外“人人相贺”。
永贞元年（公元805年）七月二十八日，顺宗在宦官及藩镇持续压迫下，逼唐顺宗退位称太上皇，拥27岁的太子李淳称帝，是为唐宪宗。
离李纯正式即位还差三天，宦官就开始清算。八月六日，诏书下，贬王叔文为渝州（重庆）司户（辅佐官员）。王伾贬为开州（四川开县）司马，王伾到贬所即病死。十一月，下诏贬韦执谊为崖州（广东琼山）司马，韩泰为虔州（江西赣州）司马，韩晔为饶州（江西波阳）司马，柳宗元为永州（湖南永州）司马，刘禹锡为朗州（湖南常德）司马，陈谏为台州（浙江临海）司马，凌准为连州（广东连县）司马，程异为郴州（湖南郴州）司马，是为八司马。
元和元年（806）正月十九，李诵去世，终年46岁。他实际只当了6个多月皇帝。这一年，宪宗下诏命令54岁的王叔文自杀。永贞革新彻底失败。
永贞革新有哪些教训呢？
一，时运不济。顺宗由于身体羸弱，实际当皇帝才半年多。就在这几个月里，也是重病在身，口不能言。总发动机停转，改革产品当然下线。
二，权力基础薄弱。唐朝中后期，国家权力长期掌握在宦官和藩镇手中，盘根错节。改革者只是一小群地位较低的新人，有笔无剑。两相对比，一个是大树，一个是浮萍。比如宦官拒不交出兵权，二王一点办法没有。
据史学家漆侠考证，“二王八司马”实际执政只有146天。这146天，电光石火，给后世留下了很多启示和教训，成为绵延千年的一个沉痛话题，却给寒冬中的大唐帝国带来一丝回春之意。此后十五年，唐宪宗为宦官毒杀，帝国中枢彻底失去了合法性，帝国的崩溃只是迟早的事情。