羊草适应性强，具有耐寒、耐旱、耐盐碱和广泛的生态可塑性，能适应多种复杂的生境条件。羊草分布范围内的气候、地貌、土壤和水分等生态因子差别较大。在长期适应和进化过程中，羊草种群之间产生了趋异。羊草的叶色、穗型、花药、粒色、生育期等质量性状和穗长、小穗数、每穗结实粒数等数量性状上均存在不同类型的分化。羊草的基因型与不同生境互作的结果是不同类型分化的原因之一。
（1）温度：羊草由于根茎发达，且根茎多分布在土层10cm处，因此表现出抗寒性很强的特性，据中国农业科学院草原研究所在内蒙古东乌旗试验（1974），在冬季最低气温-40.5℃条件下，大面积种植的羊草能安全越冬。黑龙江、吉林等地区栽培羊草也未发现冻伤现象。在3、4月间，气温日较差±20℃以上，5cm深处地温在±10℃以上冻融交替，20次以上不受损害。一般4月中、下旬返青，遇-5℃以下低温也不受影响。因此能广泛分布在较严冷的东北、华北、西北等地，在西伯利亚和贝加尔冷空气的袭击下100%越冬。羊草由返青到种子成熟的整个生育期内，所需要的活动积温为2380～2450℃，日照980～1005h。
（2）水分：羊草具有旱生植物的特性，其单位叶面积上的蒸腾量，在土壤水分充足与不足间差达2.4～5.0倍，即当水分充足时能大量消耗水分，加速同化，积累物质，使其增产；而当缺水时能把蒸腾量降到最低限度，节约用水，维持生存。同时渗透压高，一般在2.02MPa以上，最高可达2.83MPa，比旱生的贝加尔针茅还高。这在常常发生春旱、伏旱的北方地区，是十分可贵的特性。即便是春夏期间多日无雨的情况下，也能生长发育，虽然生长矮小，但仍然开花结实。羊草不耐水淹，长期积水低湿内涝，会引起烂根，甚至大面积死亡。羊草宜生长在年降水量500～600mm的地区，在300mm左右的地区也能生长。栽培羊草由返青到种子成熟的整个生育期内，降水量360～450mm，可满足其正常生长发育。
（3）土壤：羊草对土壤条件要求不甚严格，对于瘠薄的土壤具有较好的适应性，但它喜欢生长在排水良好、通气、疏松的壤土及肥沃、湿润的黑钙土、暗黑钙土上。对土壤的酸碱度适应性强，在土壤pH9.4时仍能生长良好，能在排水不良的轻度盐化草甸土或苏打盐土上良好生长，形成旺盛的羊草草群。也能在排水条件较差的黑土和碳酸盐黑钙土上正常生长，具有很高的耐盐碱性，是非盐生植物中耐碱性最高的植物种之一。能生长在土壤总含盐量0.1%～0.3%的土壤中，具有广泛的适应性。因此，在碱斑地改造中，羊草能很快形成纯群落。这也说明羊草能在盐渍土地带分布广泛的缘故。羊草在有机质含量不到1%的土壤上生长良好，甚至在有机质极少的盐碱土和风沙土上也能生长。特别是在连年刈割造成退化，当其他植物均已绝迹的情况下，羊草是最后退出者之一。但和其他高产牧草一样，同时又有喜肥性。在退化减产的羊草地上施肥，特别是氮肥有明显的增产效果。羊草对强酸性土壤下不能适应。
羊草的另一大特点是耐践踏，比其他牧草耐牧性更强。在载畜量适宜，轮牧周期每月1次，放牧天数5～7d，并有雨天牧场及专用牧道时，其放牧对羊草草群及产量均无大影响；当出现过牧或重牧时引起退化，常常到不堪利用的程度时仍有它的残株存在；而当一旦停止放牧后，往往1～2年即可迅速繁生恢复。因此，羊草草地是良好的牧场，但必须注意，易于碱化和沙化的羊草地只宜打草，不宜放牧。
羊草抗御风沙袭击和病虫为害的能力很强，同时也是保持水土的先锋植物之一。
羊草生长于平原绿洲地带。耐寒、耐旱、耐碱，更耐牛马践踏。 [1] 为旱生或旱中生禾草。在年降雨量250毫米的干旱地区生长良好，但最适宜在年降水量400-600毫米的地区种植。不耐涝，长期积水会大量死亡。耐寒性强，在冬季极端气温-42℃而又少雪的地方都能安全越冬。早春返青期和晚秋上冻前，能忍受-5℃至-6℃的霜冻。对土壤要求不严，在pH5.5-9.4时皆可生长，适宜pH为6-8。
多年生，具下伸或横走根茎；须根具沙套。秆散生，直立，高40-90厘米，具4-5节。叶鞘光滑，基部残留叶鞘呈纤维状，枯黄色；叶舌截平，顶具裂齿，纸质，长0.5-1毫米；叶片长7-18厘米，宽3-6毫米，扁平或内卷，上面及边缘粗糙，下面较平滑