朝鲜是一个拥有5000年历史的东方文明古国。按照史学界通行的说法，在公元前的古朝鲜时期，半岛北部先后出现檀君朝鲜、箕子朝鲜和卫满朝鲜三个王朝，南半部则有马韩、辰韩、弃韩等部族国家。公元前后半岛进入高句丽、百济、新罗三国并立时期，为时700余年。公元7世纪，新罗同唐朝联合克灭高句丽、百济两国，基本统一半岛，从此以后朝鲜便成为一个统一的国家。公元10世纪新罗衰败，高丽王朝取而代之，14世纪末朝鲜王朝(李朝)取代高丽，直到1910年朝鲜被日本吞并亡国。1945年日本败亡，朝鲜方告光复。 1945年7月波茨坦会议期间，美苏军事首脑就苏联对日宣战后双方海、空军活动范围达成协议，但双方陆军间并未划出明确界线。因此，1945年8月8日苏联对日宣战后，苏军立即在朝鲜北部登陆向南推进，大有占领整个半岛之势，而美军这时仍在太平洋与日军激战，远离半岛。在这种情况下，美国国务院提出美军应立即在半岛南部登陆北上，以免朝鲜全境被苏占领，而美陆军则认为无法办到。为寻求解决办法，他们在8月10日夜进行紧急会议。于是当时任作战参谋的腊斯克(后来曾任美国国务卿)和他的一个同事便提出了以朝鲜中部38°线为界作为美苏地面部队作战和受降分界线的方案。13日此主张被杜鲁门批准，15日送交苏、英政府。苏联表示同意，因为斯大林打算以在朝鲜的让步换取美国同意苏军占领日本北海道(实际上美国坚持独占日本，未作让步)。3月15日日本投降，9月2日太平洋盟军总司令麦克阿瑟在一项命令中将美苏间关于38°线的决定公布于世，已进入38°线以南的苏军即后撤回到此线以北。9月7日美军才在半岛南端登陆。自8月下旬起，三八线两侧便已禁止人员物资交流，铁路被切断，9月上旬通讯联系也被中止，朝鲜南北之间已处于被分割状态。 由于三八线的出现把北方的工业和能源同南方的粮食分离开来，给南北两方的经济恢复和人民生活造成极大困难，美苏占领军当局不得不就恢复南北交流进行协商。但此时美苏关系正从战时盟友向战后对手转变，已无法进行合作。1947年9月美国单方面把朝鲜问题提交联合国。联合国遂通过决议，在其监督下在朝鲜全境实行普选成立统一朝鲜政府。苏联坚决拒绝，并禁止联合国监督人员进入三八线以北。美国和南朝鲜领袖李承晚坚持单独选举。于是，1948年5月南朝鲜举行普选，8月15日宣布成立以李承晚为总统的大韩民国。面对此局面，北方亦在8月进行普选。9月9日成立以金日成为内阁首相的朝鲜民主主义人民共和国。这样，三八线两侧便各自出现了一个国家，都宣布自己的政府是唯一合法政府。它们之间处于尖锐对立之中。 朝鲜南北分别建国以后，苏军于1948年12月撤离朝鲜北半部，翌年6月，美军也从南朝鲜撤军。 朝鲜南北分别建国后，双方关系迅速恶化，三八线上不时发生流血冲突。据统计，仅1949年一年三八线发生大小武装冲突达2600余起，且规模越来越大。到1950年6月25日，终于爆发了全面战争。 这场战争本意是希望通过武力手段恢复国家的统一，但三年战争的结果是双方重新回到了三八线。这样，三八线两侧的对峙局面和国家的分裂状态便维持下来了。
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