粤语是中古汉语，合宋朝韵书《集韵》，主要成型于南宋时期移民垦荒岭南，和宋语一脉相承。而普通话经过辽、金、元、清的统治已经和唐宋语相去甚远，例如入声消失（掐kat5，鸭ngap5，特het4），浊音清化（th->t，xh->x，kh->k,im->in，am->om，on消失），语音改变（街gai6，鞋hai2，邪xia2），同音字增加导致很多单音节字变成双音节（掐kat5->qia1，瞎hat5->xia1，话waa5->hua4，学hoe5->xue2），韵母已经不分阴阳（aa,a->a；ii,i->i；o,oo->o），六音八调变成了四调，导致以正统自居的北方人反而听不懂南方保留完好的中古汉语，例如闽南话接近晋语，赣方言、客家话、粤语接近宋语，江淮官话、西南官话接近明语。
在元朝时期，听不懂汉语的蒙古人使得汉语改变最大，不到100年的时间，明朝建立推行的音韵系统《洪武正韵》已经和宋朝的韵书《集韵》差异很大（差异感可用四川话和客家话来对照），而清朝在入关不满100年的情况下就强推满化的汉语（多为效仿前朝，好大喜功之作），当时很多统治者也只是学了汉语的一些皮毛。而今普通话则源于清朝的官方语言。
官话的演变历史就是中国历史的大致缩影：闽南语（晋朝衣冠南渡）->潮汕话（唐朝安史之乱）->赣方言（北宋灭亡宋人迁入南方）->粤语（南宋垦荒岭南）->客家话（南宋灭亡宋人遁入赣南山区）->北方官话（辽、金、元统治北方时期）->江淮官话（明朝建立）->西南官话（江西填湖广，湖广填四川）->北京话（清朝建立）->东北话（闯关东）->国语（民国成立）->普通话（新中国建立）。
另外补充的越南的汉越词、朝鲜的拼音文字、日本的汉字大都都保留了唐朝时期的发音，懂南方方言的人理解起来容易。晋方言由于地处山区，交通不便，反而保留了中古汉语的特征。
这个语言属於汉藏语系-汉白语族-粤语支，由於政治原因与普通话(国语)是方言关系，其次是文字。
粤语用语文字属於汉字文化圈。