中药石斛是铁皮石斛等几种兰科植物的茎杆，有良好的养阴生津作用。石斛的原植物多生长在悬崖峭壁的岩石罅隙里，或寄生在密林深处的树干上，天然环境下产量很少。很多地方的药农要想采到上等石斛，是要冒生命危险，腰系绳索，悬挂在陡峭的崖壁上才能采到的。过去，它曾与灵芝、人参、冬虫夏草等并列为仙草，上等石斛只有达官显贵们才用得起。富贵之人，既无大病，又畏服苦药，讲究服用鲜石斛，以前北京只有少数几家大药铺里才备有种植的鲜石斛，就是为了方便有钱人家的顾主零星配药用的。 石斛的养阴生津作用主要在于它能促进人体津液的滋生，清解因津液不足而导致的虚热症状，如发热病人在恢复期出现的口渴咽干、烦躁等证，临床多与生地、麦冬、天花粉等同用；胃阴不足引起的饥不欲食、口干、舌苔剥脱、便秘、消瘦、烦躁症状一般见于胃病日久及消渴（糖尿病）病人，可与沙参、麦冬、玉竹等治疗；肾阴不足可导致腰膝酸痛、颧红、咽干、眩晕、耳鸣、手足心热或午后烦热、盗汗等证，其中虚热偏重者多用其与生地、麦冬、白薇、地骨皮等配伍，而治疗腰膝酸痛、腿脚软弱严重的又常与牛膝、枸杞子、熟地等同用。石斛还能养阴明目，用它与菊花、枸杞子、菟丝子、青葙子、生地等二十几种中药配制而成的中成药石斛夜光丸以治疗肾阴亏损导致的弱视、夜盲、头目昏花、视物不清，白内障等著称。平日用石斛3~5克泡茶喝，也能对胃、肾阴虚引起的上述症状起到改善作用。有些戏曲、歌唱演员还喜欢用该方法来生津润喉，保护嗓子。但一定要注意的是，石斛药性微寒、滋腻，有收敛邪气之弊，能够阻碍人体内部的病邪向外宣泄，还能助湿生痰、化热，只有因热病、劳伤、年迈等引起阴虚、燥热者才可使用，平日素有湿热、痰涎、肥胖或偏嗜肥甘厚味之人，以及患有伤风、腹泻、水肿、黄疸、疮疖、痒疹、带下等病人均不宜服用石斛。 入药的石斛因炮制方法不一，功效也不尽相同。鲜石斛清热生津力大，多用于热病后期；干石斛可用于一般的阴虚燥热；泡茶多选用精致的耳环石斛或枫斗，该类药材选取上等石斛，在干燥工序时经人工盘曲成螺旋或发条状，生津而不寒凉，较适宜长服。 中国的石斛资源相当丰富，常被制成饮片入药的有金钗石斛、细叶石斛、广东石斛等十几种之多，其优良品种如铁皮石斛以药效强劲著称，霍山石斛以药力平稳、适合于老年人取胜。近些年来，由于国际、国内市场的需求日益增大，野生石斛资源已近乎枯竭，但值得欣慰的是，人工繁育石斛技术已在中国南方的许多地区获得成功，为挽救物种、解决药源点燃了希望。
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