在世界经济体系中，汽车工业的地位日益凸显，作为主要生产国的支柱产业，对经济和社会产生了深远影响。汽车工业在国民经济中的角色主要有：
汽车作为交通体系的重要组成部分，其普遍性和灵活性使其在运输领域占据主导。在美国、德国等国，汽车运输占比高达90%，在我国，自1952年至2008年，汽车运输份额显著提升，对经济增长起到了关键推动作用。
汽车作为高价值产品，对产值的贡献巨大。2004年至2008年间，我国汽车工业产值年均增长23.25%。汽车产业不仅直接提供了200万制造业岗位，还带动了1800万相关行业就业，占全国总就业的1/6。
汽车工业对原材料、设备、公路建设、能源等众多领域产生深远影响，其对上下游产业的效益比例约为7：1：10，显示了其广泛影响力。
汽车工业为大量人群提供了就业机会，2009年直接和间接就业人数总计超过3000万人，占城镇就业的11%。
汽车是高科技的集大成者，电子与信息技术在汽车中的应用日益增多，如电子产品的价值占比已从1989年的16%提升到23%-30%。
汽车工业由于资金和技术密集，成为全球出口的重要来源。2005年中国汽车出口额达到197亿美元，其中零部件出口占比较大，显示出其在全球市场的竞争力。
汽车工业在生产及销售过程中贡献显著税收，2010年我国汽车工业创造了5119亿元的税收。
汽车不仅改变了生产和生活方式，还促进了城市化进程，缩小城乡差距，提升了人民的生活品质。历史上的美国、欧洲和日本经济的崛起，均与汽车工业的快速增长紧密相连。