液流工艺采用回流的推流式设计。废水在初次沉淀后，与二沉池回流的活性污泥在曝气池内混合，这个过程通常持续约6小时。混合过程中，废水通过扩散曝气或机械曝气的方式与污泥接触，有机物在吸附、絮凝和氧化作用下得以去除。具体来说，从曝气池流出的混合液会在二沉池中沉淀，其中大约25%到50%的活性污泥会返回曝气池，这就是所谓的污泥回流比，范围在25%至50%之间。
此方法在处理低浓度的生活污水时表现得较为有效，但对冲击负荷的适应性较差。通过这种工艺，生化需氧量（BOD5）的去除率可达85%到95%，显示出较高的处理效率。然而，它对于处理含有突然大量有机物的污水可能面临挑战，需要进一步优化工艺参数以应对这类负荷。
活性污泥法又称传统活性污泥法。活性污泥废水生物处理系统的传统方式。系统由曝气池、二沉池和污泥回流管线及设备三部分组成。