楚国拥有广袤的土地,幅员辽阔,物产丰饶,超级多人口,带甲百万,战车无数,是名符其实的万乘之国。从春秋到战国,楚国都是无可争议的大国,最大时几乎比其它国家的总和还大,但楚国却一直很难称得上真正意义上的强国!
为什么?楚国没有处理好自己的问题。
首先也是最重要的一点是楚国的改革不彻底。
相较于其它国家,楚国是一个上古遗风特别重的国家,其国内氏族力量非常强大,比其它诸侯国大得多。楚国兵力除了一部分掌控在君王手中,其他大部分都分散在氏族手上。楚王想要调动他们,就需要征求各个大氏族的意见,意见相左时往往会遭遇障碍。因此楚国虽大,却是一个松散的集合体,导致行政效率很低。
正是因为看到这点,战国著名的政治家,军事家来到楚国得到楚悼王的赏识,决意在楚国实施一场深刻的改革。改革主要有四个方面:废掉世袭制度,推行封建法制,整理财政和巩固国都。这样的改革,尤其是前两项无疑是动了氏族的利益,因而遭到很大反对。这样的反对在楚悼王在世时还可以克服,但不幸的是,改革刚刚取得一定成效,楚悼王就逝世了。失去最大依靠的吴起,不仅改革事业法继续,而且自己还遭遇了惨死的命运。这不仅是吴起的悲剧,更是楚国的悲剧,自此楚国失去了角逐天下的底气。
反观秦国商鞅变法后,逐渐走向强大,虽然秦孝公死后,商鞅也被处死了,但是他的变法被延续了下来。在大秦帝国中秦孝公与商鞅的对话中,秦孝公问商鞅:大秦能否一统天下,商鞅答:坚守法制,代有名君,秦孝公:坚守法制,虽难,毕竟有法,代有名君,可是比登天还难!商鞅:随波逐流,听其自然,当然是代有明君比登天还难!可是,若把坚守法制当作长期国策,代有明君,不难!两相比较,楚国是人亡政息,而秦国却是人亡政存,楚国被秦国所灭是必然的了。
其次是楚国缺乏明君和持久的治国方略。楚国也有非常了不起的君王,如一鸣惊人的楚庄王,锐意进取的楚悼王。但是这样的明君比例还是太少。而且相较于秦国,楚国不仅明君少而且的没有持续的治国方略。同样是改革者遭遇横死,但秦国的国君是一代代把改革进行到底;楚国则不然,在挑战面前其君主往往选择了妥协退让,最后都变成了不思进取,安于现状的庸君昏君。
第三,楚国缺乏一个明确的文明中心。一国之都必然是国家文明的中心,往往是国家最繁荣富庶也是权力最集中的地方。战国七雄中,楚国是变换国都最多的。据不完全统计,楚国先后有7个都城,分别是丹阳(湖北枝江市)、郢都(湖北荆州市)、鄀都(湖北襄阳)、鄢都(湖北襄阳)、陈都(河南淮阳)、巨阳(安徽阜阳市北)、寿春(安徽寿县)。楚国人爱迁都当然不仅是因为他们喜欢搬家,也是内外因合力的结果。但客观上造成了楚国没有形成一个长期连续的文明中心,这对国家的政治经济文化发展是极其不利的。一定程度上也导致了楚国的大而不强。