1939年10月14日凌晨，德国海军一艘编号为U-47的ⅦB型潜艇趁着夜色潜入了位于苏格兰最北端的斯卡帕湾。
斯卡帕湾(Scapa Flow)是由霍依岛、南罗纳赛岛等诸多岛屿环绕形成的天然良港，这里水下地形复杂，总共有七处水道可供潜艇通行。英国皇家海军为了防止德军摸港，在西侧和南侧的六处水道中布置了大量反潜阻拦网和水雷。在陆上，英军也同样在入口的两侧设置了密集的岸炮要塞，一旦潜艇浮出海面就会被打成筛子。
斯卡帕湾地图
U-47的指挥官高特·普利恩对斯卡帕湾的地形极为熟悉，这里不仅是德意志帝国公海舰队的伤心之地，还是英国皇家海军本土舰队的主要停靠点。
就在U-47出发的前几天，德国潜艇部队司令邓尼茨亲自选中了这位老兵，让他执行这个极富战略价值而又充满危险的绝密任务。
10月8号上午10点，U-47离开德国基尔港，从基尔运河驶入北海，普利恩与他的官兵们踏上了执行绝密任务的旅途。白天的时候，U-47一直以水下航行的方式避免与北海上的舰船和飞机发生接触，只有夜晚才会浮至海面全速前进。
在北海航行4天后，U-47于10月12日晚上抵达海况极为恶劣的苏格兰莫雷湾以东海域。就在当天，德国空军再次对斯卡帕湾进行了侦查，发现英国基地内停靠有三艘本土舰队主力舰，分别是暴怒号航空母舰、反击号战列巡洋舰和皇家橡树号战列舰。除此之外，港湾内还有一批轻巡洋舰、驱逐舰、扫雷舰和武装商船等。
英国皇家橡树号战列舰
10月13日凌晨3时左右，U-47进入彭特兰湾的东口，这里是英国本土舰队从斯卡帕湾出入北海的必经之地。为了避免与英军舰队遭遇，普利恩选择下潜至60米处静待时机。就在U-47进入彭特兰湾之前，暴怒号航空母舰、反击号战列巡洋舰从斯卡帕湾内驶出，分别前往大西洋和北海执行任务，因此基地内只剩下皇家橡树一艘主力舰。
10月13日晚上19点，U-47抵达斯卡帕湾附近，普利恩将此次作战计划告诉了船员，所有的船员都做好了必死的准备。随后U-47上浮至海面，此时夜色降临，海面一片漆黑，没有任何舰船活动的迹象，普利恩根据海面的实际情况修正了潜艇航线，朝斯卡帕湾的水道前进。
如今斯卡帕湾只有东侧的第七水道(柯克海峡 Kirk sound)没有布置反潜阻拦网，可以通行。但此处通道极为狭窄，又靠近浅滩，水深较浅，四周还设置了三艘用来阻碍潜艇深入的沉船，稍不注意便会损伤潜艇。
U-47行进路线图
晚上23点31分，普利恩将航速调到只有3节左右，准备利用洋流和涨潮的作用慢慢潜入斯卡帕湾。普利恩和轮机长紧紧盯着仪表，整个潜艇内部的空气几乎凝滞了。
10月14日0点27分，U-47在潜望镜深度，以极缓慢的速度擦着海底通过了这段入口，他们胜利进入了斯卡帕湾。
普利恩通过潜望镜观察到整个斯卡帕湾内的情况，他没能找到航空母舰或其他更有价值的目标。就在他失望之际，潜望镜内出现了一个庞大的身影，在潜艇的正前方有几艘油轮，而在它们的旁边有一艘巨大的舰船，普利恩根据三角桅杆和炮塔的阴影判断那正是英国皇家橡树号战列舰。
为了不让此次作战行动扑空，普利恩立刻决定对皇家橡树号发起攻击。0点58分，普利恩将潜艇浮出水面，缓慢靠近皇家橡树，以便让它进入鱼雷的射程内。
在距离皇家橡树还有不到3000米的地方，普利恩调整好发射角度，将3枚G7e型电动鱼雷射向了这艘战列舰。但三枚鱼雷并未对战列舰造成太大的损失，于是U-47又发射了艇尾鱼雷，但并未命中。