1、戴名世
戴名世（1653-1713），桐城派的先驱者，其一生的主要成就在古文创作方面，因《南山集》案罹难，留下282篇正气凛然的古文作品。他生前为了完成“振兴古文”的历史使命，对古文创作提出了一系列颇为新颖、可取的理论主张。
2、方苞
方苞（1668-1749），在清代乾隆时被誉为“一代文宗”，桐城派的创始者。他首创的“义法”说，被视为“凡文之愈久而传”的根本法则，是集古今文论之大成”。“义法"说，是方苞文学理论的核心。
3、刘大櫆
刘大櫆（1697--1779），桐城派的拓大者。他终生以教书为主要职业，与方苞、姚鼐是承上启下的师生关系，被方苞赞赏为奇才、“国士”，极力推崇，多方提携，故刘对恩师方十分敬慕。
4、姚鼐
姚鼐（1732-1815），桐城派的集大成者。《清史稿?姚鼐传》说：“鼐工古文……所为文高洁深古，尤近欧阳修、曾巩。其论文根极于道穗，而控原于经训，至其浅深之际，有古人所未尝言，鼐独抉其微，发其蕴。”姚莹也说：“望溪文持，恒以理胜；海峰以才胜，学或不及；先生乃理文兼至”。
5、曾国藩
道光进士，历任两江总督、直隶总督等职。曾国藩自称论文师从方苞、姚鼐，为文义法也取自桐城派。但他颇不满于某些桐城末流文章的拘谨平淡，因此在文章表现的内容上强调了经世致用
桐城派代表人物有戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐。
姚鼐，字姬传，一字梦谷，因其书斋名为惜抱轩，后来学者便称他为惜抱先生。
桐城派姚姓学者还有姚莹、姚永朴、姚永概。
姚莹（1785-1853），字石甫，号明叔，又号展和，晚年还以其书斋“十幸斋”为号，自称幸翁，清桐城人。
姚永朴，字仲实，晚号蜕私老人。清咸丰十一年（1861年）生，其祖父即在台湾道任上，因抵御英军入侵而获罪的姚莹。
姚永概，字叔节，号幸孙，前清同治五年（1866年）农历十二月二十日诞生于其父江西安福县署内。
发展历程
方苞，44岁因受乡先辈戴名世《南山集》文字狱案牵连而入狱。方苞以文章道德名于当世，继承归有光“唐宋派”古文传统，提出“义法”主张。“义”指中心即正统的基本观点；“法”指表达中心或基本观点的形式技巧，包括结构、条理、修辞等。
“义”与“法”之间为一经一纬，相辅相成，即内容与形式必须统一。倡语言“雅洁“，淘杂质，反对俚俗和繁芜，造清真雅谨朴质文体。对唐宋以来古文运动创作经验总结，在文学批评史上有积极意义。“义法”论创立，为桐城文派发展奠定了基础。
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