人类目前最先进的望远镜能看到137亿年前发出的光线。也就是137亿光年。这个距离是相当遥远了,一束光在宇宙中传播137亿年。这个距离是我们无法想象的。这是光走过的距离,在那个地方是对应宇宙大爆炸后的37万年,光子和电子进行最后一次的散射的时间。137亿年也是电磁波能够看到的极限距离。
天文望远镜作为我们一种观察外太空的方式,主要分为三大类:折射天文望远镜、反射天文望远镜以及折反射天文望远镜。
折射天文望远镜:以会聚远方物体的光而现出实象的透镜为物镜的望远镜它会使从远方来的光折射集中在焦点,折射天文望远镜的好处就是使用方便,稍微忽略了保养也不会看不清楚,因为镜筒内部由物镜和目镜封着,空气不会流动,,很稳定。大家熟知的这类的望远镜有伽利略天文望远镜和开普勒型天文望远镜。
反射天文望远镜不用物镜而用叫主镜的凹面的反射镜。另外有一面叫做次要镜的小镜将主镜所收集的光反射出镜筒外面,由次要镜反射出来的光像再用目镜放大来看,反射式最大的长处是由于主镜是镜子,所以不会对观察的现象造成影响,完全不会有色差,也不太会吸收紫外光或红光,因此非常适合分光等物理观测,虽无色差但有其它各类的像差。如将反射凹面磨成抛物线形(Parabolic),则可消除球面差。常见的有牛顿式天文望远镜。
折反射天文望远镜采反射和折射的长处之型式,基本上和反射一样,也有反射式天文望远镜的缺点,为了消除偏离光轴的视野的像差使用着透镜,且主镜为球面镜,比反射型容易研磨。这类有施密特卡式天文望远镜。