文明的标准有很多，关键是作为历史发展阶段的文明时代是采用较高的尺度还是较低的尺度来衡量。正如有人指出的：“人类本是动物界的一个部分，人类怎样真正脱离了动物的状态？用
恩格斯的话说，就是从野蛮到文明，人类从非文明状态进入文明状态，这个变化使人真正成为人，特别是成为今天的人。”
有人认为“文明”“也可以用低标准来衡量，把文明的起源放在
新石器时代中”。
具体到文明时代的认定，一般采用西方的标准，即青铜器冶炼技术、宗教礼仪、文字和城市。被西方公认为最早进入文明殿堂的
古埃及，并没有城市。
南美洲的古代
秘鲁，并没有文字，著名的印加帝国采用结绳记事。西方的标准是不能适用于世界各古老文明的。
西方的文明标准是根据已知的认识归纳出来的，不是普遍规律。把某几个地方的文明的表现形式说成是形成文明的必备因素，其实是颠倒了因果关系，不客观也不科学，
马克思主义创始人生活的年代，学者一般认为原始社会畜牧业的出现农业的出现之前。
现在主张牧业文明是在农业文明产生之后才出现的。这样的认识变化不能不改变我们对原始社会与文明时代的研究方法。上个世纪中叶，不少人根据商代生产工具主要是石器，认定商代原始社会。现代学者们越来越多地相信中国的夏代已有国家，可没有发现夏代文字。龙山时代有文字、青铜器、城市和宗教礼仪，当时已有国家确切无疑。