五行是指木、火、土、金、水五种物质。在我国古代，人们对于五行的看法与后世哲学上的五行几乎完全不同。
古人认为，五行就是一年或一个收获季节中的五个时节。这一说法在上古文献中记载得很直接。
例如，《吕氏春秋》就把五行直接称为五气，也就是将一年分为五个时节之义。又如，《左传.昭公元年》记载：年“分为四时，序为五节”。而《管子.五行篇》则说：“作立五行，以正天时，五官以正人位。”可见上古均是将五行解释成时节或节气。
古人用直观的五种物质的名称给五种太阳行星命名，就如以十二生肖给日期命名一样，符合古人朴素的思想观念。
五行之间的生克制化，同样具有天文学意义。五行相生，又叫“生数序五行”，其含义是后一个行是由前一个行生出来的，以至于逐个相生，形成一个循环系列，周而复始。五行相生是五行观念中使用最普遍，发展最成熟的一种排列方式。
按照《春秋繁露.五行之义》的说法，木是五行的开始，水是五行的终了，土是五行的中间。木生火，火生土，土生金，金生水，水又生木。木行居东方而主春气，火居南方而主夏气，金居西方而主秋气，水居北方而主冬气。所以木主生而金主杀，火主热而水主寒。
这是上古各类文献中，有关生数五行定义的通常说法，可见古人设立五行，开始时并不是为了解决哲学问题，而是借助5种物质的名称来作为一年中5个季节的名称。
木行就是一年中开始的第一个季节，相当于春季；火行为第二个季节，相当于夏季；土行为第三季，介于夏秋之间；金行为第四个季节，相当于秋季；水行为第五个季节，相当于冬季。
干支理论是我国古代思想家的一大杰出贡献，尽管当时对天体运行及其结构缺乏科学的了解，但已经在天文学、哲学领域有了相当深入的研究，并取得了后世无法企及的成就。