秦始皇是我国历史上的第一个皇帝，是他统一了中国，结束了四分五裂的局面。但是他的身世却很离奇。
战国时期，各国连年征战，局面混乱，彼此都有吞并别国的野心。为了互相表示信任，各国互相交换王子王孙为人质。秦赵两国为了表示友好，也互派人质。秦昭王派王孙异人到赵国去做人质。当时异人已是壮年，异人兄弟很多却派他当人质，是因为母亲夏姬失宠。异人在赵国当人质期间，秦国不守信用，几次发兵攻打赵国，赵国对待异人就像对待奴隶一样。正当这个落难异国他乡的王孙归国之心相当强烈，而希望却非常渺茫的时候，富商吕不韦却主动找上门来，要帮助他归国继位。
颇有政治头脑的富贾吕不韦，在赵国邯郸做生意时见到了秦国公子异人，他立刻意识到“奇货可居”，决定在异人身上做一笔一本万利的大生意：倒卖国王，并谋取政治地位，光耀门庭。
吕不韦对秦国王室内部形势作了比较透彻的分析，并答应以千金为异人游说安国君和受宠的华阳夫人，使他们同意立异人为嗣。异人感激地说：“如果登上王位，封吕不韦为相国。”吕不韦于是经常往返赵秦，四处用金钱开路，再加以鼓动自己的三寸不烂之舌，安国君终于同意立异人为嫡嗣，并请吕不韦为异人的老师。
异人并没有马上归国。有着常年经商生涯的吕不韦，算盘越打越精，胆子也越来越大，他正酝酿一个更大的阴谋，就是让自己的儿子登上秦王宝座。在他的姬妾中有一位能歌善舞美貌出众的女子，名叫赵姬，吕不韦很喜爱她。当他知道赵姬已怀孕后，就进行精心安排。请异人到家中喝酒，有意要赵姬为异人敬酒献舞，因为她容貌端庄俊雅，被异人看中。异人请求吕不韦把赵姬送给他为妻。吕不韦顺水推舟，将赵姬送给了异人。赵姬此时身中怀孕的就是以后的秦始皇，实际上是吕不韦的儿子。秦昭王48年正月，赵姬在赵国邯郸生下一个男孩子，取名政，秦为嬴姓，故名嬴政。
嬴政随父在赵国生活了9年，9岁时，秦昭王死了，安国君即位，异人以太子的身份带着嬴政回到了秦国。安国君即位时已年过半百，在位一年就死了，异人即位，即秦庄襄王。庄襄王当了秦国的国王以后，没有忘记当初的诺言，封吕不韦为相国，食洛阳10万户。至此，吕不韦贩卖国王的大生意才算真正一本万利。
嬴政13岁时，庄襄王死了，嬴政即王位。