沙漠是干燥气候的产物。就世界范围而论，干燥气候区的形成主要与纬度、海陆位置和大气环流等因子有关。中国的沙漠是在干燥气候和具有丰富的沙质来源等自然条件以及人为因素的影响下，长期发展演变而成的。若单就纬度来说，中国的西北、内蒙古等地区，是不应该成为干燥气候区域的。但由于中国位于欧亚大陆的东南部，是东亚季风盛行的地带，中国的降水主要是受夏季风的影响，夏季降水的水汽来源主要来自西南、南和东南沿海。而西北和内蒙古地区则深居欧亚大陆中部，距海洋远，特别是它的南部和东部边缘有许多高大山系，阻挡了夏季风表的深入。冬季，欧亚大陆处于强大的蒙古——西伯利亚冷高压控制下，加之本区北方地形比较开阔，无高山屏障，干燥的大陆气团和北冰洋的寒冷气流可以倾注直泻，从而使这里异常干燥寒冷。这样中国西北和内蒙古广大地区就终年处于极端干旱的情况下，从而形成了世界上最大、最典型的干燥大陆性气候的温带、暖温带干旱区，而干旱盆地周围的丰富沙源又成了沙漠形成的物质基础。此外还有人为的原因，如滥伐森林、过度放牧和盲目开垦，破坏了森林草原；或因战争等原因毁坏了干旱地区的灌溉工程等等，促使沙漠不断扩展，形成“人造沙漠”。如陕北榆林一带的毛乌素沙地，年降水量有400毫米左右，历史上曾经是一片肥美的草原，在草原的洼地和坡地上分布着相当数量的“沼泽丛林”，但后来因滥垦大肆破坏草原，致使长城以外60多公里宽的地带变成了一片茫茫的沙漠。