玛雅文明在犹加敦半岛（Yucatan）和墨西哥南部附近的热带雨林中诞生、繁盛，最盛的时期称为“古典期”（公元250~900年）。以高大的神竷金字塔林立的地区为中心，与其四周的农村一起形成一个个王国，这些好像城邦的王国散布各地。
玛雅文明的伟大成就就在于完成文字和历法的体系。玛雅人以20进位法为基础编出几种历法，包括由20个文字和13个数字组成的260天周期历，以20天为1个月，由18个月加上5天而成的365天周期历，以及以公元前3114年8月13日为第一天来计算天数的历法等。
国王利用文字和历法，将即位、战争、祭典的纪录和王朝系谱诱于石碑或平板上，但公元909年以后不再出现，古典期的玛雅文明从此消失。