就业乘数最先是由K.F
卡恩首先在其《国内投资和失业之间的关系》一文中提出，就业乘数理论是研究由增加投资直接、间接引起的总就业增量与该项投资直接引起的就业增量之间的比例关系的理论。就业乘数理论是
凯恩斯乘数理论在就业方面的一个运用，
乘数原理的公式表示是：
\Delta Y=A \times \frac{1}{1-MPC}
式中：
△Y表示一笔自发性支出A所能新增加的国民收入；
MPC表示边际消费倾向。
从式中可以看出，一笔自发性支出A如果是用於投资的话， 不管是用於劳动密集型投资，还是用於资本技术密集型投资。△Y的大小只与A和MPC值的大小有关，与投资方式的选择无关。如果一个国家还存在失业． 同时也存在其它闲置资源，则采用劳动密集型投资方式最有利於就业问题的解决，这就是凯恩斯巨集观经济学给我们的就业指导原理。
凯恩斯首次在其《就业、利息和货币通论》中提出：增加投资，就要增加投资品（
生产资料）的生产，从而可以增加就业，增加社会上的收入；而收入增加时，消费也将随之增加，从而消费品的生产也将增加，这样又可以增加新的就业，引起新的收入增加。这样实现的总就业增量与该项投资直接引起的就业增量之比，称为就业乘数。凯恩斯通过乘数论阐述了增加投资对於减少失业、摆脱经济不景气的重要作用。
凯恩斯否定了传统经济学的观点，他指出，以往传统经济学中所谓的均衡，是建立在供给本身创造需求这一错误理论基础上的充分就业均衡。他说，这只适合於特殊情况，而通常情况下则是小於充分就业的均衡，因而他自称他的就业理论才是一般理论，即通论，既可解释充分就业的情况，也可解释小於充分就业的情况。
凯恩斯认为，导致这种情况的根源在於有效需求不足，而一国的就业水平是由有效需求决定的。有效需求是指商品总供给价格与总需求价格达到均衡时的总需求，而总供给在短期内不会有大的变动，因而就业水平实际上取决於总需求或有效需求。
凯恩斯认为，之所以出现有效需求不足，是因为“消费倾向”、“对资本未来收益的预期”以及对货币的“灵活偏好”这三个基本心理因素的作用。他指出，总需求是消费需求与投资需求之总和，总需求或有效需求不足是消费需求与投资需求不足的结果。心理上的消费倾向使得消费的增长赶不上收入的增长，因而引起消费需求不足。心理上的灵活偏好及对资本未来收益的预期使预期的
利润率有偏低的趋势，从而与
利息率不相适应，这就导致了投资需求的不足。凯恩斯还认为，心理上对资本未来收益的预期即资本边际效率的作用在三个基本心理因素中尤为重要，危机的主要原因就在於资本的边际效率突然崩溃。
凯恩斯认为，
资本主义不存在自动达到充分就业均衡的机制，因而主张政府干预经济，通过政府的政策、特别是财政政策来刺激消费和增加投资，以实现充分就业。消费倾向在短期内是相对稳定的，因而要实现充分就业就必须从增加投资需求着手。凯恩斯指出，投资的变动会使收入和产出的变动产生一种乘数效应，因而他更主张政府投资，以促使国民收入成倍地增长。