祥瑞一词源于《周礼》，“祥”意为吉祥之兆，“瑞”意为喜庆的征兆，指自然界的动植物以及神话传说中出现的吉祥征兆。在古代，人们都相信祥瑞是天意的表现，是皇帝即将即位或大吉大利的预兆。以太阳、月亮、彩虹、雷电、神龟、神兽等为代表的祥瑞图案被大量运用在宫殿、建筑、祭祀器物等物品上，使得古代建筑更加具有神秘和庄重感。
在中国传统文化中，祥瑞的种类繁多，代表着不同的寓意和象征意义。如莲花代表降智慧、伏羲代表万物起源、龙凤代表帝王权威和夫妻和谐等等。独角兽传说中的神异动物，被誉为“神兽之首”，代表着祥瑞、幸福、吉祥。每一种祥瑞都有其特定的寓意和象征意义，皆表达了人们追求吉祥、幸福、吉祥的期望和祝愿。
在中国的历史长河中，祥瑞不仅是政治文化的表现，更是衍生出了一种独特的文化现象，从美术、文学、传统文化等各个方面产生了深刻的影响。祥瑞图案和吉祥物作为重要的文化符号被广泛地运用在建筑、工艺品、服饰、餐具、盆景、绸扇等方面。祥瑞文化深深地融入了中国人的日常生活，表现出了人们对美好生活的向往和憧憬，成为中华民族文化传承和发展的重要组成部分。