春秋战国时期，随着生产力的发展，旧的奴隶制瓦解，封建制尚未形成，周王室衰微，旧的礼制规范已经被大破，社会出现动乱局局面，面对这种现象，许多思想家发表各自的主张，形成不同的学派，出现了百家争鸣的局面。
春秋（公元前770年-公元前476年）战国（公元前475年-公元前221年）时期又称东周时期，一般史学界以三家分晋、田氏代齐为春秋战国分界线。春秋战国来源于春秋和战国两部分，在中国上古时期，春季和秋季是诸侯朝觐王室的时节，春秋在古代也代表一年四季。史书记载的都是一年四季中发生的大事，因此“春秋”是史书的统称。
而战国来源于西汉刘向的国别体史书《战国策》。春秋战国时期，旧制度、旧统治秩序被破坏，新制度、新统治秩序在确立，新的阶级力量在壮大。隐藏在这一过程中并构成这一社会变革的根源则是以铁器为特征的生产力的革命。生产力的发展最终导致各国的变革运动和封建制度的确立，也导致思想文化的繁荣。