早期，出现了
空想社会主义著名代表人物，他们是法国的圣西门、傅立叶和英国的
欧文。他们深刻揭露了资本主义的罪恶，对未来的理想社会提出许多美妙的天才设想。他们企图建立“人人平等，个个幸福”的新社会。这些思想对启发和提高工人觉悟起了重要的作用。但是空想社会主义只是一种不成熟的理论，反映了正在成长中的
无产阶级最初的、还不明确的愿望。他们不能揭示资本主义的根本矛盾和发展规律，不懂得阶级斗争，不认识无产阶级的历史使命，所以他们的社会主义只能是一种无法实现的空想。当无产阶级成长为独立的政治力量，就需要有一个建立在科学基础上的革命理论来代替它。
科学社会主义诞生前存在的、无产阶级先驱者的不成熟的社会主义、
共产主义理论和实践。空想社会主义产生于16世纪，终结于19世纪30～40年代，是资本主义生产方式产生和成长时期剥削者与被剥削者间对立的反映，是在理论基础上建立起来的现代无产阶级先驱者的思想体系。它分三个阶段。
16、17世纪的空想社会主义，主要特点是：对未来的理想社会制度只是一种文学描述；提出社会主义（或共产主义）的基本原则，如公有制、人人劳动、按需分配等，但还是一个粗糙而简单的轮廓；在设计未来理想社会方案时以手工工场为原型。这时期的空想社会主义者以莫尔、闵采尔为代表。
18世纪的空想社会主义，主要特点是：认识进入理论探讨和论证阶段，并用“法典”的形式作出明确的规定，对人类社会发展规律的探索，对私有制、特别是资本主义私有制的批判，对私有制引起的经济上的不平等，进而导致政治上的不平等的论述，对过去所有的国家制度都是建立在私有制基础上、并为富人服务的分析等，已经接近历史的实际；有了初步的阶级观点，绝对平均主义的、苦修苦炼的、禁欲主义的、斯巴达式的共产主义是其突出特点；在设计未来理想社会的蓝图时，以农村公社和手工工场为原型。这时期的空想社会主义者以摩莱里、巴贝夫为代表。
19世纪初期的空想社会主义，是空想社会主义发展到顶峰的时期，其主要特点是：批判矛头直接对准
资本主义制度；理论上提出了经济状况是政治制度的基础，私有制产生阶级和阶级剥削等观点，并用这种观点去分析历史和现状，从而预测到资本主义制度的剥削本质；在设计未来社会蓝图时以大工厂为原型，完全抛弃了平均主义和苦修苦炼的禁欲主义，使社会主义成为一种具有高度的物质文明和精神文明的社会。这时期的空想社会主义者以圣西门、傅立叶和欧文为代表。他们甚至进行了社会实验，1824年欧文在美国
印第安纳州买下1214公顷土地，开始新和谐移民区实验，但实验以失败告终空想社会主义”又音译为“
乌托邦社会主义”。“乌托邦”一词源于希腊文，乌即没有，托邦即地方，含义为不存在的地方。即空想。
1516 年，英国莫尔创作的一部最早的空想社会主义文学作品，就是以“乌托邦”命名的，描绘了一个实际上不存在的海外狐岛上人们所向往的理想社会。1839年，法国经济学家日洛姆·布朗基在他的
《政治经济学》中，首次将“乌托邦”一词同“社会主义”联系起来，用来泛指空想社会主义学派。早期的空想社会主义文学作品，著名的还有与莫尔同时代的意大利的康帕内拉所著的《太阳城》等。从严格意义上说，这此文学作品还不是社会主义学说，他们对新社会图景描绘有极端的原始性。
空想社会主义作为一种理论学说，产生于资产阶级革命时代，反映了这时人民群众对政治平等、社会平等特别是财产平等的要求。从17世纪英国革命时代温斯坦莱的《自由法》至18世纪法国莱的《自由法》至18世纪法国摩莱里的《自然法典》和
马布里的《论法制和法律的原则》等，开始从理论上探讨和论证消灭生产资料私有制，建立没有剥削、没有压迫的平等社会。
19世纪初，伟大空想社会主义者圣西门、傅立叶、欧文，摆脱了平均主义、禁欲主义，论证了资本主义的制度的暂时性，看到了新的
社会生产力是改造社会制度的依据，就未来社会必须建立在机器大工业生产的基础上，提出了许多见解。这些极其重要的思想，后来成为
马克思和恩格斯的科学社会主义的直接来源。19世纪30-40年代，在法、德两国还产生了卡由、魏特林等人的空想社会主义的因有弱点，在科学社会主义产生以后，它们就成为阻碍工人运动的思潮和宗派。