原理一：人们面临权衡取舍（people face trade-offs）
当人们组成社会时，他们面临各种不同的权衡取舍。典型的是在“大炮与黄油”之间的选择。大炮代表
军费开支，黄油代表民用开支。引用
艾森豪威尔总统的话就是，军事上所占的资源越多，可供民用消费和投资的资源就会越少。在现代社会里，同样也有很多类似的事情。政府用于生产公共品的资源越多，剩下的用于生产私人品的资源就越少；我们用来消费的食品越多，则用来消费的衣服就越少；学生用于学习的时间越多，那么用于休息的时间就越少。
原理二：某种东西的成本是为了得到它而放弃的东西（ the cost of something is what you give up to get it）
机会成本（opportunitycost）是为了得到这种东西所放弃的东西。例如某公司决定在一个公园附近开采金矿的成本。开采者称由于公园的门票收入几乎不受影响，因此金矿开采的成本很低。但可以发现伴随着金矿开采带来的噪声、水和空气的污染、环境的恶化等，是否真的不会影响公园的风景价值？尽管货币价值成本可能会很小，但是考虑到环境和自然生态价值会丧失，因此机会成本事实上可能很大。