在中国古代，刽子手可以算是一个古老的职业。但是相对于他们悠久的历史，很多关于他们职业的细节，甚至工作时使用什么样的武器，史书都没有详细记载。今天，我们熟悉的刽子手身着红衣，手持鬼刀的形象。其实更多的是来自于剧中刽子手的形象。比如我们今天常说的包公开封府，铡草机，其实就是出自小说三侠五义，历史上是不存在的。
不过幸运的是，清末在中国旅行的欧洲人，因为不像当时的中国人那样忌讳行刑，所以通过他们的相机记录了那些刽子手在中国行刑的最后几年的影像。
从老照片中可以明显看出，至少真实的清末刽子手与我们过去所熟知的影视形象还是有很大的不同。除了这些刽子手不像电视剧里穿红衣，他们用的刑刀也不是电视剧里那种带戒指的鬼刀，而是一些很简单，但是又粗又锋利，但是腰刀很短，刀刃很大的刀。
可能是这些刑具刀，大部分是刽子手自己提供的武器，所以更注重实用性。另外，人的脊椎也有一定的硬度，所以只有照片中那些又重又锋利的刑具刀，虽然看起来很便宜，但可以长期用于斩首。但斩首在古代并不是中国人的专属专利，所以其他国家也喜欢以斩首的方式执行死刑。
中国的近邻日本也喜欢斩首执行死刑。“黑船敲关”后，到达那里的西方人还用绘画和照片记录了许多日本人的行刑过程和刀。虽然在明治维新之前，日本人拥有和中国一样的职业刽子手。但日本刽子手和中国不一样，要自己准备专门用来行刑的刀。刽子手用的基本都是普通刀或者刀。
说完日本，我们再往西说一下东南亚和印度的刽子手使用的刑刀。像东南亚这样深受中国文化和政治制度影响的国家，刑法和刑具都是仿照中国的。但除此之外，像暹罗和缅甸这样的国家已经发展了自己的文化模式，尽管它们的刑法也受到中国和印度的影响。从西方现代的一些画和照片来看，刽子手往往夸张地跳得很高，然后用刀把犯人的头砍下来。虽然这一举动在一定程度上可以让刽子手的砍杀更加有利，但这一举动的真正原因其实是宗教信仰，他们认为宗教信仰可以让逝者的灵魂早日安息。
同样，还有印度本土邦的刽子手。在英国殖民时代，很多本土邦仍然保留了自己的行政机构，所以印度的传统刽子手也因此得以保留。有一张著名的照片，照片上的刽子手拿着一把大刀，钉着无数的钉子。不过，这种盔甲当然不是为了防止死囚死亡，而是像东南亚一样，为了防止鬼魂缠上他们。
担心死者的鬼魂，其实当时很多古代国家的刽子手都是这样。比如中国的刽子手有非常严格的规定，包括砍头只能砍到九十九个，永远不够一百个等等。在中世纪的欧洲，著名的刽子手的影响是戴着黑色面具。原因是他害怕死者的鬼魂来报复。
虽然在很多欧洲中世纪的影视作品中，行刑往往只是简单的“咔嚓”一声斧头，但实际上，欧洲的刑具比我们想象的要丰富得多。比如最基础的砍头，虽然大部分刽子手都喜欢用斧头，但是重型的砍头斧其实并不准确。所以往往是砍头偏了，或者力道控制不到位，受害者要承受巨大的痛苦，然后脑袋像柴火一样被砍下来。所以很多欧洲权贵，如果可以选择的话，往往更倾向于刽子手使用大剑，因为大剑可以更精准，防止这种千载难逢的经历变得更加痛苦。
然而，欧洲的执行工具也在不断发展。18世纪，著名的断头台出现了。然而，断头台的发明者约瑟夫伊尼亚斯吉约廷发明断头台主要是为了减轻死刑犯的痛苦。我们今天所熟悉的断头台的三角形科皮斯的发明者是当时的法国国王路易十六。这种最新的刑具很快在法国大革命中发挥了巨大的作用，使这种刑具闻名的改良者路易十六也死在了断头台下。随后的几年，断头台被使用了两百多年，直到法国废除死刑，断头台才最终退出历史。
总之，刑具是随着人类社会的诞生而诞生的器具。“杀以止杀，杀以止罚”的思想在包括欧洲在内的任何国家都不鲜见。
所以世界上任何一个文明其实都发展出了各种各样令人毛骨悚然的刑具。与那些恐怖的刑法和刑具相比，这次用于斩首的科皮斯真的是一种极其宽容的刑罚。
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