早在先秦时期，很多的著作之中便已经出现了三皇五帝的说法，但是由于当时人们的社会观、自然观不同，三皇五帝到底是哪几位人物一直也没有定论，而其中关于三皇的说法主要有七种，五帝的说法却只有四种。下面咱们来分别说一说。
在《说文解字》中，皇的意思是“大也”，《风云通义》中，“皇者，中也，光也”，用“皇”来称人，一般是指这个人威望权力很大，在古代人的思想中，这样的人可以代表天的意志。
而“三”代表着增多，也是万物之始，“一生二、二生三、三生万物”，在古代很多地方都会用到三，“三才”是指天、地、人，“三光”是指日、月、星，而“三皇”也是人们用来表示神圣的“皇”的数量，在我国古代，三皇的解释一般有以下七种。
第一种：《史记》天皇、地皇、泰皇
第二种：《三五历记》天皇、地皇、人皇
第三种：《春秋纬.运斗枢》伏羲、女娲、神农
第四种：《通鉴外纪》伏羲、神农、共工
第五种：《白虎通义》伏羲、神农、祝融
第六种：《帝王世纪》伏羲、神农、黄帝
第七种：《礼纬.含文嘉》伏羲、神农、燧人
在这七种解释里面，一共出现了十一个名字，有人认为虽然有的名字不同，但是实际上是同一个人，比如说燧人氏，他在传说中教会了人们用火，火便是太阳的象征，所以燧人氏实际上就是天皇。伏羲则教会了远古时代人们怎样食肉屠宰，是远古人类在人间的活动，所以伏羲实际上就是就是人皇。而神农教会了人们开发土地，他实际就是地皇。所以说虽然三皇有的说法有七种之多，但是表示的人只有七个。
在《说文解字》中帝的解释是“王天下之号也”，是权力的象征，是符合天意的人上之人。而五在古代也经常被用来概括自然和社会，比如“五方”是指东、西、南、北、中，“五行”是指金、木、水、火、土，在我国古代，关于“五帝”的说法一般有以下四种。
第一种：《史记.五帝本纪》黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜
第二种：《礼记.月令》太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼
第三种：《帝王世纪》少皞、颛顼、高辛、唐尧、虞舜
第四种：《皇王大纪》伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜
古代一般会把五行、五方、五帝联系到一起，比如东方属木，代表为太皞；南方属火，代表为炎帝；中央属土，代表为黄帝；西方属金，代表为少皞；北方属水，代表为颛顼。
还有说法是五帝并不与五方五行相关，比如《史记》中的五帝，黄帝代表制定了万世不异的制度；颛顼代表专政天下之道；帝喾代表最讲道德行为；舜代表绵延下去；尧代表继承并推行。
以上这些就是古时候关于“三皇五帝”的各种版本，由于成书的时间和作者都各不相同，所以难免会出现各种不同的解读。