秦始皇统一六国后，派大将蒙恬把陈战乱盘踞在河西地区匈奴部族赶走，拔出了在都城的附近的钉子。
以匈奴为代表的北方游牧民族，逐水草而居，以牲畜的肉为食，以皮毛为衣。水草丰茂是就安定的生活，遇到天灾时就来到农耕地区抢掠物资。他们会杀死边境的人口抢夺物资，或者直接连人带财务直接掠走。他们经常是小股的骑兵抢完就走，让农耕文明的人苦不堪言。
秦始皇统一六国后为了更好的防御北方游牧民族的入侵，派蒙恬把原来秦、赵、燕三国北部边境的长城连接起来，用烽火为号让军队能在最短的时间内得到信息，前去增援。
秦长城东起辽东郡（今辽宁省东部），西至陇西郡临洮（今甘肃省岷县境），全长一万多里。此后才有了“万里长城”的称谓。固阳秦长城遗址，位于内蒙古自治区中部阴山山区，固阳县北部的大庙、银号、西斗铺一带。始建于公元前214年，是秦大将蒙恬率军30万为御北方匈奴、东胡的侵扰而筑，汉武帝在位期间派卫青进行过修复，距今已有2200余年。秦长城横穿固阳县中部3个镇，自西向东走向，全长85公里。这段长城就是蒙恬赶走匈奴后修建的一段秦长城。
以后的封建王朝大多对长城有所延展，比如汉长城，多是因为疆域的原因又有所修建。明代时永乐大帝把明朝的疆域扩大最大，包括现在的外蒙，因为文治武功都很了不起自然不用修建长城。“土木堡之变”明英宗被瓦剌俘虏。弟弟朱祁钰在北京称帝为明景帝，在于谦带领北京的人民奋力反抗，击退了瓦剌的进攻。此后瓦剌人又放回了朱祁镇，明景帝把朱祁镇尊为太上皇囚禁起来。景泰八年朱祁镇复位。
经过土木堡之变后，明王朝的元气大伤，朱祁镇也变得谨慎起来，开始修建长城，明长城遗址西起嘉峪关市嘉峪关，经酒泉，高台，临泽，张掖，山丹，永昌，民勤，武威，古浪，景泰等县，从五佛寺过黄河，在靖远县内沿黄河南岸延伸，高低起伏，一直东至辽宁虎山。
从时间上看，明长城和现在的时间差要短，保存的相对完好，设施也比较完备。再加上北京的八达岭长城名声大造，就成就了明长城今天的地位。