锦衣卫在明朝是一个"光鲜亮丽"的职业，在电影《绣春刀》中，锦衣卫身穿飞鱼服，这是一种仅次于皇帝的蟒袍的衣服，代表着无上的荣耀。锦衣卫能够飞檐走壁，以一敌百，大有"百万军中取上将首级"的飒爽英姿，因为他们直接听命于皇帝，有先斩后奏之权，所以无论是谁见了他们都要敬而远之，哪怕是宗室王公和开国功臣。
锦衣卫作为明朝成立最早的特务侦查机构，对于皇帝们掌管百官动态起到了重要作用，也为皇帝铲除异己、加强皇权，在明朝灭亡后，锦衣卫仍然存在了一段时间，他们投靠了清朝。
锦衣卫的诞生
锦衣卫的前身是明太祖朱元璋的"拱卫司"，后来又改称"亲军都尉府"，负责皇帝的銮驾和仪仗，是皇帝的贴身侍卫。因为朱元璋打天下靠的是很多能打仗、能出谋划策的文臣武将，所以在明朝建立后，这些人都被授予了重要官职。
时间长了朱元璋就感觉到了他们对于自己权力的分散，认为自己皇帝的权威得不到充分的肯定，加上他的太子朱标是一个仁爱宽厚的人，继位以后必然驾驭不了这么多咄咄逼人的重臣，所以他就有了除掉这些重臣的想法。洪武十五年，朱元璋撤掉了他们原来的职务，设置锦衣卫，专门替皇家逮捕"逆贼"。
锦衣卫在"洪武四大案"的郭桓案、空印案、胡惟庸案和蓝玉案中都至关重要，他们不断的替皇帝搜集犯罪资料、逮捕相关涉案人员、严刑拷打逼出证据，共计牵涉出四万余人，最终迎合了朱元璋的心愿，成功的废除了延续两千年的丞相制度，也除掉了手握重权的将军大臣。
在朱元璋执政后期，为了太子朱标将来继位考虑，他废掉了权势过重的锦衣卫，但是太子朱标早逝，燕王朱棣抢了侄子的皇位，为了巩固统治又重新启用了锦衣卫，设东厂限制锦衣卫的权力，然而锦衣卫的权力在每个皇帝时期都并未减少，一直到南明还在延续。
锦衣卫的"好与坏"
锦衣卫直接对皇帝负责，所以很多官员根本无法和他们沟通，面对一些阴险狡诈的锦衣卫，直接训斥他们反而还会招来杀身之祸。但是锦衣卫也并非是无法无天，他们也要受到法律的管束，负责的范围也只是监察百官，一般不会随意捉拿普通百姓。
然而他们的权力过大终究是祸患，即使不会残害百姓，对于百官也是一种致命的威胁，明成祖时设置了北镇抚司一职，锦衣卫可以直接逮捕和拷打犯人，专理诏狱，其它司法机关无法过问，在成化和正德年间更是成为了直接对皇帝负责的司法机构，权力达到了顶峰。
锦衣卫中有好人和坏人之分，坏人例如明成祖时期的纪纲，他曾经奉明成祖的命令将编写了《永乐大典》的大学士解缙残忍冻死在雪地里，后来又支持汉王朱高煦谋反，甚至想要夺取皇位，被明太祖下令处死。"土木堡之变"后王振的犬牙马顺因为呵斥众臣被活活打死、明武宗时期的锦衣卫指挥史江彬也是恶贯满盈，终被处死。
成化、弘治两朝的锦衣卫朱骥和牟斌都是忠诚厚道的锦衣卫，能够做到秉公执法，嘉靖时期的锦衣卫朱希忠还因为忠厚老实被封为成国公。
明朝灭亡之后的锦衣卫
但是锦衣卫在明朝灭亡以后，他们都选择了不同的去向，其实早在崇祯时期，锦衣卫就已经开始"不务正业"了。公元一六二七年，年仅二十三岁的天启皇帝朱由校去世，临终前留下遗诏，命同父异母的弟弟朱由检继位，这就是明朝的最后一个皇帝——崇祯皇帝。崇祯皇帝在继位之前就对朝政非常不满，尤其是对于魏忠贤和客氏祸乱朝纲的行为深恶痛绝，于是他上台以后就处死了这些奸佞小人，同时着手于治理贪腐。
让崇祯皇帝极为恼火的是，朝廷命令发放的赈灾粮被层层克扣，各级官员贪污银两高达数十万两，而百姓还在忍饥挨饿。于是崇祯皇帝命令锦衣卫前去肃贪，锦衣卫雷厉风行的办案手法确实有效，很快就抓捕了一大批腐败分子，然而锦衣卫毕竟是一个特务机构，让他们去处理肃贪显然是不太合适，很多锦衣卫看到了贪污的好处，居然也开始贪污银两，崇祯皇帝面对内忧外患不断，根本就没有时间去管他们，于是崇祯时期的锦衣卫就成了国家的大蛀虫。
崇祯皇帝在煤山自缢，锦衣卫首领骆养性被俘虏，后来多尔衮率领的清军在吴三桂的带领下进入北京城，打扰了李自成的军队，骆养性又投降了清朝。
在这次北京城的保卫战之中，有些锦衣卫以身殉国，比如李若琏这样宁死不屈的锦衣卫，还有一些锦衣卫趁机逃跑，跟随南明的一些朱姓皇帝身边继续当锦衣卫，结局也不免一死。大多数锦衣卫都见风使舵，跟随锦衣卫首领骆养性投降了清朝，做了清朝的官。
多尔衮主政后封骆养性为天津总督，不久后又找借口撤去了他的职务，只是对他增加了很多封赏，顺治六年，朝廷给骆养性封了一个浙江印都司的虚衔，始终未曾让他进入过权力中心，不久以后，骆养性就去世了。锦衣卫在清朝大概存在了一年左右的时间，骆养性死后，清廷把锦衣卫改成了銮仪卫，主要负责皇帝的仪仗工作和保卫工作，锦衣卫也就这样消失在了历史长河之中。
锦衣卫中还有一些侥幸存活的人，比如一个叫王世德的锦衣卫指挥佥事，在城破之后杀光了全家人，当他准备自尽的时候，被仆人夺下了刀，于是他归隐山林，直到康熙三十二年才去世。那些投降清朝的锦衣卫，大多数都被满人所鄙视，因为在他们眼里，一个人只能战死而不能投降，对于这些背叛主子的人，清朝统治者都是不屑一顾的，始终只把他们当做鹰犬豢养，锦衣卫虽然换了名称存在，但是早已失去了它本来的面目。