商鞅出身于卫国没落贵族,原名卫鞅。后来因功受封于商於,号为商君,遂以商鞅为名。卫是春秋时期个重要的国家,为中原贸易中心之一,文化艺术也比较发达。
商鞅的前辈,早期法家、军事家的代表之一吴起就是卫人。商鞅“少好刑名之学”,对吴起和另一个早期法家的杰出人物李悝极为崇拜,思想上受了深刻的影响。
商鞅在秦掌权时,师事鲁人尸佼,凡“谋事、计划、立法、理民,未尝不与佼规也”(汪继培《尸子序》)。尸佼是“兼儒墨、含名法”(《汉书・艺文志》)的杂家。可见商鞅这位法家对当时各派的理论主张无不通晓。
由于卫国不是用武之地,商鞅于25岁左右(前365年)便到魏国。
他的主要着眼点大致有二:其一是,战国初期,魏为头号强国,此时仍然励精图治,是他施展其抱负的理想政治舞台。其二是,李悝、吴起、西门豹这些敢作敢为的法家和兵家前辈都曾在魏国进行过实验,成效卓著,为诸侯瞩目。
李悝立法“行之魏国,国以富强”;吴起的主张“用之魏则魏强,用之楚而楚伯”。(李贽:《书・李悝》)这两个虽都已作古,但法家和兵家融为一体的“余教”尚存(《魏策》),大可学习、研究与总结,以武装自己。当时魏相公叔痤对这位才华过人的青年十分赏识,唯恐流失,临终时曾建议魏惠王(前369一前319)加以重用,不然则加害致死,以免落人异国为他人所用。他的建议没有被采纳。
公叔痤是魏国唯一能够继承法家政见的权贵,而继任魏相的是主张礼治的翟翦。这使商鞅感到法家在魏国的最后依托消失了,他意识到必须放弃在魏发扬光大法家路线的期望。他于是抓紧时间考察法家在魏的丰富实践,潜心钻研李悝的《法经》和吴起的《兵书》,系统总结了他们的经验。这就为他于前361年响应秦孝公的号召人秦变法作了充分的思想准备。