15世纪西方大航海时代以来，随着世界各地区人们交往的增多，人们越来越被一个问题困惑，为什么世界各地的人是如此不同？
最早对人种进行划分的，是18世纪的瑞典博物学家林奈。林奈开创了生物学分类的方法。除了把各种动物植物进行分类外，他当然也没忘了把人进行分类。首先，他把人类同高等灵长类的猿类划在同一类中，然后又把彼此间可以正常生育的世界各种肤色的人划为统一的智人种。在智人种以下，他又根据不同肤色的人类的地理分布，将全世界的人划分为4个亚种，即亚洲黄色人种、欧洲白色人种、非洲黑色人种、美洲红色人种。
林奈
不过，林奈主要以肤色划分人种，存在不少问题。比如，亚洲人的肤色并不都是黄色。而有些印度人比某些北非人的肤色更黑。所谓美洲红色人种，后来证明根本不成立，因为美洲原始居民印第安人的肤色是棕黄色，并不是红色。而且，林耐当时还没有注意到澳大利亚原住民人种。
1775年，在林奈的四大人种划分提出40年以后，德国人布鲁门巴哈提出了一个新的人种划分方案。他把全世界的人分为五大人种，即:高加索人种、蒙古人种、马来人种、尼格罗人种、美洲人种。
比起林奈的划分，布鲁门巴哈的方案要好多了。
用肤色区分人种有很大问题，后来的人类学家们曾经提出了很多种标准用来作为区分人种的标志。比如，有人提出利用测量头骨的形状来作为区分标志，有人提出用鼻子形状作为区分标志，有人提出用毛发的形状和类型作为区分标志，还有人提出用眼形、眼色、耳廓外形、指纹甚至耳垢作为区分标志，但都只有部分的合理性而无法作为衡量的标准。
20世纪初，血型发现以后，很多人都希望利用血型划分人种，结果发现，在不同的种群中，血型分布虽然确实有一定的分布特点，但要以此来划分人种，仍然不可能。
还有一个问题，按着现在比较流行的观点，现代人类都是大约十万年前走出非洲的一个族群的后代。那么，人种的差异是什么时候形成的？1966年美国人种学家孔恩提出，大约在三万五千年前，世界各人种区系已基本形成。孔恩还把世界人种区分为五大原始人种区系：
一、高加索人种，又称欧罗巴人种；二、蒙古人种；三、刚果人种，又称尼格罗人种；四、澳大利亚人种；五、好望角人种，他们具有近似蒙古人种的一些特征，但同时具有与尼格罗人种同样黑褐色的皮肤和卷曲的头发。
不过，对于孔恩的这种人种分类，也还有很多不同意见。人种划分，其实并不是一件简单的事。
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