清朝虽然是承袭明朝制度，但两者的总兵一职，却有着非常大的差别！
首先，我们说下明朝的总兵：
大家知道，明朝的军事制度是卫所制度，通常是5600名军人为一卫，其最高掌管为卫指挥使司；一般每卫设左、右、中、前、后5个千户所，其中每个千户所约1120人，其最高军事长官为千户。据初步统计，在朱元璋时代，明朝共有卫547个，千户所2563个。
由于明朝的这些卫所大都分散驻扎在全国各地，为了方便管理他们，明朝政府又专门在各地方上设置了21个都司，每个都司负责管理一定数量的卫所，比如陕西都司管辖陕西境内的33个卫所，浙江都司管辖浙江境内的20个卫所等。
从某种意义上说，明朝的这21个都司，可以理解为明朝的21个军，其中每个卫就相当于是一个小型的师，每个千户所就相当于是一个小型的旅。当然，千户所下面还设有百户所、总旗和小旗，就相当于旅下面的连、排、班一样！
根据史书上记载，都死的最高指挥官是都指挥使，官阶为正二品，也就相当于现在的军长；都指挥使之下，是都指挥同知，官阶从二品，相当于现在的副军长或师长。对于这个都指挥使和都指挥同知，差不多就是明朝地方上的最高武职官员。
在这21个都司之上，就是明朝的最高军事机构——五军都督府，即中军都督府、左军都督府、右军都督府、前军都督府、后军都督府。
这五个都督府，各自管理一定数量的都司，我们可以理解为明朝的五大军区，其最高军事掌管为左、右都督，正一品，相当于现在的军区司令员。
当然，与五军都督府平级的，还有一个兵部，通常情况下，五军都督府只负责日常管理和训练军队；如需战事需要调兵作战时，五军都督府需要先拿到兵部的的调令后，才能调动军队。
换句话说，五军都督府只有统兵权而无调兵权，兵部用只有调兵权而无统兵权，两者相互节制互不统属。
这样一种制度，也就构成了明朝的军事制度。在这个制度中，并没有单独设置总兵这一职务，但等到遭遇战事时，在五军都督府得到兵部的调令后，通常兵部还会专门指派一个人去前线负责整个战事，这个人对外就会被称之为“总兵”，既总领全体士兵之意！
也就是说，明朝的总兵，它只是一个临时设置的官职，并没有固定的品级和编制，相当于战区最高指挥官，通常由公侯或地方都督来兼任。等到战事结束后，这个职位也就随即消失了。
不过，等到明朝后期时，随着旷日持久的战事不断，总兵便成为定制常驻在地方，由此成为地方上最有实权的人物。
接下来，我们再说一说清朝的总兵：
大家知道清朝的兴起是倚靠它强大的八旗军力，包括前期的满八旗和后期的蒙古八旗与汉军八旗，但等到清朝入关后，虽然八旗军人数达二十万，但兵力仍远远不足。
在这种背景下，为了加强对领土的有效统治，清政府便以招降的明军和招募的汉人军队为核心，组织了一支新的军队驻扎在全国各地，即“绿营兵”。
绿营兵以绿旗为标志，以营为单位，每300-500人为一营，每2-5营为一些，每2-5协为一镇。据统计，清朝中叶全国绿营分为66个镇、1169个营，兵员共计648345人。
绿营兵的最高军事长官为提督，官阶从一品，清帝国共有12名陆路提督和3名水师提督（福建水师提督、广东水师提督及长江水师提督），提督之下为总兵，官阶正二品，主管一镇的绿营，兵力从千人至两三千人不等。
从职能上来说，清朝的15个绿营，就相当于是明朝的21个都司，绿营的最高军事长官提督，就相当于是都司的最高军事长官都指挥使；至于提督的副手总兵，就相当于明朝都指挥使的副手都指挥同知。
套用我们现在的话来说，明朝前期的总兵，相当于是战区总指挥官，至于后期的总兵，已经脱变成为大军区总司令；至于清朝的总兵，本质就只是一个师长的职位，而且还是一个二等兵（八旗军为一等兵）的师长，两者不可同日而语也！
