控制露天矿边坡稳定性的地质因素主要有地质体结构（特别是软弱结构面）及地下水条件两大类。
边坡的地质体结构十分复杂，但还是有规律的，它的规律是受地质建造和后期改造控制着。一般来说，边坡按地质体结构划分有4种基本类型：①平卧或缓倾层状结构地质体边坡；②板裂结构地质体边坡；③块状结构地质体边坡；④复合结构地质体边坡。
（1）平卧或缓倾层状结构地质体边坡：这类边坡一般为水平或近水平层状沉积岩层构成，地质构造作用轻微，层间错动不发育，层面间有一定的结合能力，属于层状地质体，多为泥质岩与砂质岩互层产出。其中泥质岩变化较大，可为粘土岩、页岩、板岩等，多为软弱层。在边坡较高时，底部的泥质岩产生大变形，甚至可产生挤出，导致边坡出现崩塌。如无软弱夹层存在时，这类边坡如块状地质体结构边坡，其自身稳定性将取决于组成边坡地质体的岩性及地质体内结构面发育状况，很大程度上受结构面组合特征控制。如无临空的、倾向外的软弱结构面切割时，如地质体的强度足够高的话，高达400～500m的陡边坡（坡角达50°以上）亦可自稳。如组成边坡的地质体强度较低，（有的是岩石软，有的是节理切割剧烈），则可出现弧形滑动破坏。
（2）板裂结构地质体边坡：这类边坡多为层状岩体（沉积岩或变质岩）在褶皱作用下产生层间错动，形成板裂结构地质体。这类地质体结构的边坡岩层一般为倾斜的，且倾角愈陡，板裂化愈强烈。这类地质结构边坡主要有3种类型破坏形式：①顺层地质体边坡是岩层被切断时易产生顺层滑动，包头石拐子矿务局白灰厂滑坡便属于此类；②顺层高边坡是当坡脚未被切断时，易产生溃曲破坏；③反倾向岩层边坡是反倾向岩层的边坡易产生倾倒（变形）破坏。这类地质结构边坡多见于铁矿、镍矿及煤炭露天矿。
（3）块状结构地质体边坡：这类边坡主要由岩浆岩、火山熔岩、变质岩及碳酸岩构成，多见于金属矿山。如无软弱结构面贯通和不利的坚硬结构面切割时，其自稳能力较高。这类地质体构成的露天矿边坡的稳定性主要控制于临空的延展较长的结构面。坡高达400m，坡角高达40°的大冶露天矿狮子山边坡便属于此类地质结构。
（4）复合结构地质体边坡：这类边坡的地质体结构有两种类型：①上部为第四纪沉积物，下部为基岩构成的复合结构地质体边坡；②上部为风化层，下部为新鲜基岩构成的复合结构地质体边坡。这类地质结构边坡最大问题是第四纪堆积层和风化残积层内常赋存有大量的潜水，它一方面威胁着上部边坡稳定性；另一方面给露天开采带来排水困难，这是当前露天开采中的一大难题。
岩体结构中的一个重要要素是软弱结构面，边坡地质体内的软弱结构面发育状况对边坡自稳性有极大影响。上列4种边坡地质体结构中，除板裂结构地质体外，如果没有临空的控制性软弱结构面，其自稳能力是很强的。400～500m高边坡，如无控制性软弱结构面切割，采用光面爆破施工，坡角取60°～70°完全可以自稳。
关于控制性软弱结构面（亦可称为控制性结构面），谷德振教授生前曾多次强调过，结构面是地质体变形和破坏的控制性因素。结构面可分为坚硬结构面和软弱结构面，要着重抓住软弱结构面。软弱结构面有顺倾向的，有反倾向的，要抓住顺倾向的。顺倾向的软弱结构面有临空的和隐伏未临空的，要抓住临空的。谷德振教授称顺倾向、临空的软弱结构面为危险结构面，又可称谓控制性结构面，罗国煜教授称为优势结构面。著者建议将此类结构面称为控制性结构面较好，这类结构面对边坡稳定性有很大威胁。因此，在边坡稳定性研究中要特别注意研究控制性结构面。著者认为有必要进一步做点说明，软弱结构面不仅是存在有临空条件时具有控制作用，而在不存在临空的情况下亦具有控制作用。存在有临空软弱结构面的边坡很容易产生块体滑动；没有临空条件下顺向坡岩体内发育的软弱结构面，特别是层间错动面，是边坡产生溃曲破坏的控制条件；反倾向的边坡岩体内发育的软弱结构面，主要是层间错动面，是产生倾倒变形的控制条件。岩体内如果不存在软弱结构面也就不会产生溃曲破坏和倾倒变形（当然地应力也是产生倾倒变形的一个重要因素），统计结果表明，80%以上的边坡破坏和比较大的边坡破坏都与地下水活动有关。疏松的地质体，特别是孔隙体中的地下水已有大量的研究。不论从理论上或研究方法上都比较成熟。而裂隙岩体中的地下水活动研究，是很不够的。
在研究裂隙岩体中地下水活动时，不仅要考虑裂隙分布，而且也要研究岩体中的应力状态。对边坡来说，岩体内应力状态是由初始应力和开挖后形成的二次应力的叠加，因此，在边坡临空面附近处，最小应力方向与边坡临空方向一致，赋水结构面与边坡走向平行。离边坡临空面远处，由于应力场不受边坡开挖干扰，仍为初始应力状态，该处地下水活动系受地应力场控制，边坡地下水观测资料已证明了这一判断。