1435年蒙古西部的瓦剌逐渐强盛常寇边。1449年瓦剌首领也先率军南下伐明。王振怂使英宗集结二十万京营御驾亲征。大军离燕京后，兵士乏粮劳顿，八月初大军才至大同，王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。
回师至土木堡 ，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。英宗突围不成被俘，王振为将军樊忠所怒杀，史称土木之变， 是明朝由盛转衰的转折点。
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明朝(公元1368年~公元1644年)是元朝灭亡后，汉族人在华夏大地上重新建立起来的封建王朝。他的建立改善了汉人的地位，使得占人口大多数的汉族人民再一次回到平民的位置上来，为今后中国的进一步发展创造了有利条件。
公元1368年8月，由朱元璋领导的起义军在大将徐达、常遇春等人的指挥下一举攻陷元大都北京，宣告了元朝的灭亡。同年，朱元璋在建康(今南京)称帝，改元洪武，建立了明王朝，朱元璋是为明太祖。
太祖即位后，立刻对以往的制度进行改革，自太祖后，明朝废去中书省和丞相，分政权于吏、户、礼、兵、刑、工六部直属于皇帝管辖。这种六部制成为此后明清两代的基本政权组织形式。为了选拔官吏，明朝还扩大了科举的规模，明确规定以程朱理学的四书、五经为内容，以八股文为形式的明科举制度。
此外，明朝还用了长达二十余年的时间制订"大明律"，促进了社会的稳定。朱元璋在位三十一年，其后惠帝朱允文即位。此时，朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸为名，发动了"靖难之役"。经过四年的战争，燕王打败惠帝统治集团，夺取了明朝政权，建元永乐，是为明成祖。
自神宗之后，明朝逐渐走向衰落。公元1628年，明朝的最后一帝思宗崇祯帝即位。此时的明朝已是内乱纷纷了。崇祯十三年，由李自成、张献忠率领的军队分别在四川、河南击败明军，此后他们规模不断扩大，公元1664年，李自成率军攻入北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，明朝至此宣告灭亡。
由于明朝在统治上相对比较稳定，故而明朝社会在各方面都有所发展。到明朝中期，不论是在生产工具上，还是在产量上，农业的发展都已远远超过前代，而农业的发展使更多劳动力解放出来，进一步促进了手工业与商业的发展。明朝的青花瓷器、宣德炉等手工业产品已成为今天不可多得的艺术品。
参考资料来源：百度百科-明朝