生物降解材料按照其降解过程主要分为两类：完全生物降解材料和生物崩解性材料。完全生物降解材料包括天然的高分子纤维素和人工合成的聚己内酯等。这类材料的分解主要依赖于微生物的活动，如物理性崩溃，酶催化或酸碱催化的水解，以及自由基引发的连锁降解过程。例如，聚己内酯在微生物作用下，会经历结构破裂和化学分解，最终完全转化为无害的物质。
另一方面，生物崩解性材料如淀粉与聚乙烯的混合物，其降解机制不同。添加剂的破坏会导致聚合物链弱化，使得分子量减小，直至达到微生物能消化的程度，最终产物是二氧化碳和水。这类材料通常通过添加淀粉和光敏剂，与聚乙烯或聚苯乙烯共混制造。然而，研究表明，即使在垃圾场的条件下，如果没有阳光照射，淀粉基生物降解塑料袋的降解主要还是依赖于生物降解，而非光催化，实验显示垃圾袋在一定时间内并未明显降解，甚至对袋内垃圾有保护作用。
尽管淀粉基塑料在一定程度上减轻了环境污染，但其生产过程中仍使用了部分不能生物降解的聚乙烯或聚酯材料。这意味着除了添加的淀粉，大部分材料仍会残留在环境中，难以完全降解。这些碎片进入土壤后，会进一步恶化土壤质量，给废弃物处理带来挑战。因此，完全生物降解材料的研究成为当前关注的焦点，旨在寻找能有效降解且不产生环境残留物的新材料。
生物降解材料是指在适当和可表明期限的自然环境条件下，能够被微生物（如细菌、真菌和藻类等）完全分解变成低分子化合物的材料。