磁铁的性能主要由三个关键参数来衡量:
磁场是由磁极产生的对周围空间的磁作用区域。磁铁表面的特定位置磁感应强度称为表面磁场。材料的磁性特性有多种分类，如反磁性和抗磁性（对磁场产生微弱斥力），顺磁性和铁磁性（自发磁化）。铁磁性物质如铁在无外磁场时仍保持磁性，而亚铁磁性和反铁磁性则根据离子磁化方向和相互抵消的程度有所不同。
磁性现象有一个临界温度，超过此温度，物质的磁性特性会发生改变。对于铁磁性和亚铁磁性物质，这是居里温度；反铁磁性物质的临界温度则称为尼尔温度。磁铁与铁磁性物质的吸引关系，是人类早期对磁性认识的基础之一。
在选择磁铁时，需要考虑其应用目的，例如移动、固定或抬升物体。磁铁的形状（如圆形、环形、方形等）、尺寸（长度、宽度、高度、直径等）以及所需的吸力、价格和数量都是重要因素。指南针的发明正是基于对磁铁特性的利用。
成分是铁、钴、镍等原子的内部结构比较特殊，其原子本身就具有磁矩。一般情况下，这些矿物分子的排列较混乱。而它们的磁区互相影响并显示不出磁性来，但是在外力（如磁场）导引下其分子的排列方向就会趋向一致，其磁性就会显示出来，也就是我们平时俗称的磁铁。磁铁分永久磁铁与软铁，永久磁铁是加上强磁，使磁性物质的自旋与电子角动量成固定方向排列，软磁则是加上电流（也是一种加上磁力的方法） 等电流去掉软铁会慢慢失去磁性。