祭灶节，作为中华民族的传统节日，亦称小年、谢节或灶王节，在我国民间信仰中占有重要地位，被称为“送神”。琉球语中则称之为“御愿解”。每年的农历腊月二十三，是祭灶的重要时刻，人们在这一天晚上会燃放鞭炮。传统习俗认为，年底时，灶君、太岁神以及其他神明都会返回天庭，向玉皇大帝报告人间善行与恶行。灶君的汇报将作为对人类的奖惩依据，因此人们在此时会虔诚地祭拜家中的诸神和灶君。
关于祭灶节的来由，有一个广为流传的传说：在农历腊月二十三的夜晚，灶王爷会升天向玉皇大帝述职。因此，人们会在这一天用玉米或小米制成的“祭灶糖”供奉灶神，以此糊住他的嘴，防止他在玉帝面前说坏话。同时，还会燃放鞭炮送别灶神。祭灶后剩余的祭灶糖，通常会与炒玉茭混合，揉成团子，分给家里的孩子和大人们食用。
祭灶节被视为新年的前奏，有着深厚的文化传统。清朝后期，北方有句流传的口诀描述了从小年到除夕的一系列习俗：二十一送闺女，二十二送小四，二十三祭灶官，二十四扫灰刺（打扫卫生），二十五和煤土，二十六割下肉，二十七去赶集，二十八握圪瘩（蒸年馍），二十九打壶酒，三十墙上贴胖孩，初一撅屁股作揖。
祭灶的风俗源远流长，民间祭灶起源于对火的崇拜。《释名》中提到：“灶，造也，创食物也。”灶神的职责是掌管灶火，管理饮食，后来这一角色扩展到考察人间善恶，以决定福祸。晋代名人周处的《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”《礼记·月令》也有“祀灶之礼，设主于灶径”的记载。那时，灶径是灶边承器之物，通常由土制成。灶神被列为五祀之一。战国策赵策中提到：“复涤侦谓卫君日：臣尝梦见灶君。”唐代罗隐的诗中也提到“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天”。这些文献表明，祭灶的习俗在两千多年前就已经存在，并一直传承至今。通常，祭灶是在腊月二十四日进行。
“送灶”意味着送走灶王爷。灶王爷在人间的家辛苦照看一年，年终时需要回天上向玉皇大帝报告家人的善行或恶行。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，决定一家人下一年的吉凶祸福。因此，人们希望灶王爷在天上多为自家和美言几句。于是，民间在腊月二十三这一天会用饴糖和面制成的糖瓜供奉灶神，希望粘住他的嘴，让他只说好话，不提坏事，以期待来年的好运。
文学家鲁迅曾在《送灶日漫笔》中提到：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”这里所说的“胶牙饧”就是“糖瓜”，不同地区可能有不同的叫法。
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