子时是十一到一点，以十二点为正点；丑时是一点到三点，以两点为正点；寅时是三点到五点，以四点为正点；卯时是五点到七点，以六点为正点；辰时是七点到九点，以八点为正点；巳时是九点到十一点，以十点为正点；午时是十一点到一点，以十二点为正点；未时是一点到三点，以两点为正点；申时是三点到五点，以四点为正点；酉时是五点到七点，以六点为正点；戌时是七点到九点，以八点为正点；亥时是九点到十一点，以十点为正点。
关于午时三刻，古代除了用日晷计时外，还以漏刻计时。这种计时方法分一昼夜为一百刻（一刻相当于今天的14.4分钟），因此古代语言中就有“刻”的说法。两个小时为一个时辰，子时是夜里十一点到凌晨一点，那么午时应该在中午的十一点到一点之间，午时三刻该在十一点44分左右。
古时计时工具有许多种，常见的有两种，一是“日晷”，二是“漏”。日晷是以太阳影子移动，对应于晷面上的刻度来计时。日晷也是通过观测日影计时的仪器，主要是根据日影的位置以确定当时的时辰或刻数。从出土文物来看，汉以前已使用日晷，在机械钟表传入中国之前，日晷一直是通常使用的计时器。日晷的主要部件是由一根晷针和刻有刻线的晷面组成，随着太阳在天空运行，晷针的投影像钟表的指针一样在晷面上移动，就可以指示时辰。漏是以滴水为计时，是由四只盛水的铜壶组合，从上而下互相迭放。上三只底下有小孔，最下一只竖放一个箭形浮标，随滴水而水面升高，壶身上有刻度，用以计时。
机械计时器是利用水的流动来计时，有许多不便，人们逐渐发明了利用水做动力，以驱动机械结构来计时。公元前117年，东汉的张衡制造了大型天文计时仪器——水运浑天仪，初步具备了机械计时器的作用。随后历代都相继制作了附设有计时装置的仪器，其中宋代苏颂制造的水运仪象台，把机械计时装置的发展推到了一个新的高峰。水运仪象台的计时机械部分可以按时辰使木偶出来击鼓报刻，摇铃报时，出示牌报子、丑、寅、卯等十二个时辰。这类计时器已脱离了天文仪器而独立，不仅具有传动系统——齿轮系，而且还有擒纵器，如果再进一步，就可能出现完全现代意义上的钟表。但遗憾的是，中国没有做到这一点，最终机械钟表还是从西方引进的。
除了上述几种主要的计时器外，还有其他一些计时方法，如香篆、沙钟、油灯钟、蜡烛钟等。
古时的时（大时）不以一二三四来算，而是用子丑寅卯等十二地支来表示。具体划分如下：
子（鼠）时是十一到一点，以十二点为正点；
丑（牛）时是一点到三点，以两点为正点；
寅（虎）时是三点到五点，以四点为正点；
卯（兔）时是五点到七点，以六点为正点；
辰（龙）时是七点到九点，以八点为正点；
巳（蛇）时是九点到十一点，以十点为正点；
午（马）时是十一点到一点，以十二点为正点；
未（羊）时是一点到三点，以两点为正点；
申（猴）时是三点到五点，以四点为正点；
酉（鸡）时是五点到七点，以六点为正点；
戌（狗）时是七点到九点，以八点为正点；
亥（猪）时是九点到十一点，以十点为正点。
古时城镇多设钟鼓楼，晨起（辰时，今之七点）撞钟报时，所以白天说“几点钟”；暮起（酉时，今之十七点）鼓报时，故夜晚又说是几鼓天。夜晚说时间有用“更”的，这是由于巡夜人边巡行边打击木梆子，以点数报时。全夜分五个更，第三更是子时，所以又有“三更半夜”的说法。
时以下的计量单位为“刻”，一个时辰分作八刻，每刻等于现代的15分钟。古小说中有“午时三刻开斩”的说法，意即在午时三刻（差十五分钟到正午）时开刀问斩，此时阳气最盛，阴气即时消散，此罪大恶极之犯，应该“连鬼都不得做”，以示严惩。刻以下为“字”，关于“字”，广东广西的粤语地区至今仍然使用，如“下午三点十个字”，其意即“十五点五十分”。据语言学家分析，粤语中所保留的“古汉语”特别多，究其原因，是因为古中原汉人流落岭南，与中原人久离，其语言没有与留在中原的人“与时俱进”。刻以下的分法不详，据《隋书·律历志》载，秒为古代时间单位，秒以下为“忽”；如何换算，书中没有说明，只说：“‘秒’如芒这样细；‘忽’如最细的蜘蛛丝”。
秦代记时用十二地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。后来随着钟表的普及，人们将中西时点，分别称为“大时”和“小时”。随着钟表的普及，人们将“大时”淡忘，而“小时”沿用至今。
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