一般认为《诗经》分为风雅颂三部分的依据是音乐。
《诗经》的“风”，事实上是各个地方的民间曲调的汇总。民间歌曲自然有民间歌曲的独特的风格，不同地方有不同地方的特色。可惜的是现在对《诗经》的曲调已经完全不了解了，但是依然能从各个篇章的形式、内容大致看出其特色。
“雅”即“正声雅乐”之意，是当时宫廷乐曲的代表。本来是有较强的政治性的。雅又细分成了“小雅”和“大雅”，小雅的内容还是比较丰富的，宫廷宴飨，私人宴飨，爱情，行役，怨刺等内容都有所涉及。
而大雅全部是西周的作品，主要是应用于诸侯朝聘、贵族宴飨等典礼的乐歌，除了周厉王周幽王时期的几篇讽刺诗外，基本内容都是歌功颂德的作品。“雅”篇的诗普遍比较长（尤其是大雅），叙事性较强，有一种史诗的风貌。
颂篇诗作的功能是在宗庙祭祀中的“祷词”，用于歌舞娱乐、赞扬祖先。但是对于祖先的历史描写倒不是特别详尽，大概在当时人们对于祖先的功业应该是人尽皆知的，不必细数吧。《颂》又分为《周颂》《鲁颂》《商颂》三个部分，《周颂》篇目较多，大部分是祭祀祖先、天地、诸神的作品，倾向于事神。
《诗经》名称由来：
《诗经》约成书于春秋中期，起初叫做《诗》，孔子曾多次提及此称，如：“《诗》三百，一言以蔽之，曰：思无邪”。“诵《诗》三百，授之以政，不达；使于四方，不能专对。虽多，亦奚以为？”
司马迁记载的也是这一名称，如：“《诗》三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也。”因为后来传世的版本总共记载有311首，为了叙述方便，就称作“诗三百”。之所以改称《诗经》，是由于汉武帝以《诗》《书》《礼》《易》《春秋》为五经的缘故。
《诗经》是中国第一部诗歌总集，最早的记录为西周初年，最迟产生的作品为春秋时期，上下跨度约五六百年。产生地域以黄河流域为中心，南到长江北岸，分布在现今陕西、甘肃、山西、山东、河北、河南、安徽、湖北等地。经文史专家考定，《诗经》中的作品是在周武王灭商（公元前1066年）以后产生的。