宰白鹅，字面上的意思就是杀鹅，而实际意思也与之没有本质上的区别，只不过是有鹅变成人罢啦！
清代文人陈其元在其编著的《庸闲斋笔记》一书中，这样说道：“福建漳、泉二府，顶凶之案极多，富户杀人，出多金给贫者，代之抵死，虽有廉明之官，率受其蔽，所谓‘宰白鸭’也”，在福建漳州、泉州一代，就出现很多犯下死罪的富商用钱收买贫苦百姓，让他顶下罪行，替自己死的事情，这在当时就被称为“宰白鸭”。
简单的说，“宰白鸭”就是花钱买下贫穷百姓的命，让他替别人死的这件事的明面上的说法。当时，权贵或富商子弟在犯下人命案后，为了不让自己被处以死刑，就会花费巨资去收买那些贫穷人家的子弟，让他去代替自己向官府认罪，替自己死。而那些贫穷百姓，为了让自己的家人能够活命，摆脱贫穷的生活，他们多半会接受富商权贵的收买，替他们顶下这个死刑案件。
“宰白鹅”这种花钱买命，替自己受刑的现象，历朝历代皆有之，毕竟封建时代讲的是人治，而非法治，因此只要律法被人所左右，就必然会出现权贵或富商利用自己的权，利用自己的钱去收买能左右律法的人，或是去收买替自己定罪的人，继而让自己可以逃过律法的惩戒。
清代，“宰白鸭”这样陋习自道光朝开始泛滥。道光时期，因清廷的官员日益走向腐败，越来越多的地方官变成巨贪，由此宰白鹅现象开始变得普遍起来。为了升官，为金钱，地方官员知法犯法，罔顾律法之公正，对宰白鹅现象睁一只眼闭一只眼，甚至是怂恿权贵或富商去花钱买命，继而让自己可以从中分一碗羹。
因此，至道光朝，宰白鹅事件在民间大行其道，尤以福建漳州、泉州二地最为猖獗，这两府每年因“宰白鸭”而枉死的人命案“不下百数十起”。
漳州、泉州二地因民风彪悍，且多以族的形式定居，所以经常出现族与族之间为争夺资源相互械斗的事情，雍正就曾说过：“朕闻闽省漳泉地方，民俗强悍，好勇斗狠。而族大丁繁之家往往恃其人力强盛，欺压单寒，偶因小故，动辄纠党械斗，酿成大案，……两郡之劣习相同”，械斗现象的频发，命案的发生自然也随之增加。而命案的高发，自然宰白鹅现象也就随之增加。
同时，漳州、泉州又远离中央朝廷，且并不是富裕的府，所以两地的官员为了能够尽快调离这个地方，他们往往就会行贪污腐败之事，希望借用金钱的力量，来让自己尽快调离这个地方。随着他们的腐败，居住在这里的权贵和富商，他们的权和钱自然也就有了用武之地。如此，一旦他们自己的子弟犯下死罪，他们自然也就会用钱去收买官员和贫穷百姓，从而行“宰白鹅”之事。
本来，宰白鹅一事，虽为大家所知晓，可毕竟并非是明目张胆的进行，当事人在做这件事时，多少还是知道这是见不得光的事情，还是要偷偷摸摸进行的。但是，随着宰白鹅事件的增多，总会出现有人不将朝廷放在眼里，认为自己是天王老子，继而明目张胆的进行“宰白鹅”的事件的出现。
这不，同治末年，发生在河南南阳府的“宰白鸭”案件，就因太过明目张胆，从而被中央朝廷所知，继而引起当权者慈禧的震怒。
话说，同治末年，河南南阳府镇平县一位叫胡体安的捕快，他借着捕快的身份在暗地里是干尽了杀人抢劫一事，而地方官因被其收买，所以始终是不闻不问。但是俗话说得好“常在河边走难有不湿鞋的”，胡体安在打劫一家姓赵的富商时，就为自己惹上了一个天大的麻烦。
被胡体安打劫的这位赵姓富商，他的身份可不简单，是从京城退下来的一位高管。在看到自己的家被胡体安打劫后，他是无比的愤怒，遂就叫人将胡的罪行一一查出，而后就将他的罪行告之河南巡抚涂宗瀛。对于朝中老臣的告状，涂宗瀛自然是万分重视，在得知赵氏富商所说之事后，他就迅速派人前去查探，而后在查明胡体安的罪行后，他就让镇平知县马翥将其捉拿归案。
本来，这件案件很是简单，罪行累累的胡体安，他的罪行轻易就查出，是证据确凿，因此只需按律定刑即可，而以胡体案的罪行，他必死无疑。但是，这如此明了的一个案件，却因“宰白鹅”变得扑朔迷离了起来。
当时，因马翥早已被胡体安收买，所以在马翥接到命令后，他就迅速告知胡体安，让他赶紧去花钱找一个人来顶罪。胡体安接到马翥的通知后，自然就按他所说，哄骗了自己的家童王树汶去县衙替自己入狱。之后，马翥见有人替胡体安顶罪，也就草草结案，上报南阳知府任恺，说犯人已捉拿归案。
但是，胡体安是何许人物？他在南阳早已是恶贯满盈，很多百姓都知道他是什么模样，因此当有人替他顶罪之事，百姓早已是议论纷纷，都说县令被收买，罔顾人命，让人替胡体安顶罪，可以说谣言早已是满天飞。可是，就算这样，南阳知府任恺明知此案有问题，却是为了不给自己惹上不必要的麻烦，他就是不去细查，而是装糊涂的，向主管刑狱的河南按察使麟椿汇报，说胡体安已捉拿归案。
而河南按察使麟椿居然也不去细查，就直接将此案上报刑部，交由刑部复核。就这样，本来一个轻而易举就能查明的顶包案件，就因官员的不作为，官员的腐败，稀里糊涂的蒙混过去了。本来这件事也就这么过去了，胡体安依旧逍遥法外，王树汶替主受过，一切顺理成章。
但是，一件意外却让此事被揭发了出来，被世人所知。
本来，王树汶之所以替王体安受过，是因为王体安告诉他，他只是去坐几年牢，并不会丢掉性命。可是事实上，最后此案上报刑部后，刑部因他罪行累累，罪恶滔天，理应斩首示众，所以就给他定了死刑。这下可好，王树汶可不干了，他还不想死，他本来以为只是坐牢，可是现在却要送命，这他怎会干呢？因此在行刑的时候，他就大声喊冤，说他不是胡体安，是冒名顶替的。
王树汶这么一喊，死刑自然不能再进行，监斩官陆惺见这事有蹊跷，于是就下令停止行刑，而后上报同治和两宫太后。慈禧在得知此事后，那是无比恼怒，原以为在自己英明的领导下，“同治中兴”下的清朝应该是官员廉洁奉公，百姓安居乐业的，何曾想，这朗朗乾坤下居然出现如此明目张胆的花钱买命的恶性事件，这不是给自己的脸上抹黑吗！
于是乎，震怒的慈禧下令彻查此事，一定要将胡体安明正典刑。在慈禧的重点关照下，地方很快就将此案查明，但是因胡体安早早就接到消息，没等官府捉拿，他就逃之夭夭了。当然，除胡体安未得到公平的审判，其他人皆得到公平的审判，王树汶被释放，镇平知县马翥发配充军。