清代科举考试分为四级，童生通过县一级的考试，称为秀才，秀才参加省一级的考试，通过后叫举人，举人就成为了国家在编官员，享受俸禄。举人再参加礼部举行的会试，考中者称贡士，考取贡士的人还要参加殿试，也就是在保和殿举行的考试。殿试后跟据成绩将考生分为三级，称“三甲”。头甲三名，称进士及第，其中第一名称状元，依次为榜眼，探花。二甲若干名，称进士出身，三甲称同进士出身。考中进士后，都将授予官职，状元任翰林院修撰，榜眼，探花任编修。其他人任庶吉士（以上官职的品级可在文官品级中查到）。三年以后皇帝大考，根据成绩再委派其他官职。
在清朝，举人一般说来是不能直接做官的，但朝廷会不定期地在那些几次会试不第的举人中进行挑选，挑上的可以被派去做知县和教谕、训导之类的教官，人称“大挑”。大挑不用考试，甚至挑和被挑者之间，话都不用说，一般是皇帝派个亲信王公，主持其事，被挑的举人们十个一排，跪在下面，王公挨个端详，看着顺眼就挑出来。相貌在这里起了几乎是唯一的作用，据说，就脸相而论，“国”字形最佳，“日”字形就差点，如果是“冒”字或者“昌”字形，上大下尖或者下大上细，就玄，如果是“月”字形，有点歪，肯定没戏。传说晚清的名臣阎敬铭也参加过大挑，此公相貌不样，一眼高一眼低，主持的王公一见，即大笑不止，说这样的一副相貌居然也来“大挑”。
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