本总科昆虫通称胡蜂，俗名黄蜂。全世界约有1.5万种，已知5000种以上。中国记载200种，分布甚广。为捕食性蜂类。是膜翅目细腰亚目针尾部的1总科，蜂家族的一员；一种体壁坚厚，光滑少毛，静止时前翅纵折，具螫针的蜂类。
独栖性的黄蜂分布於肿腿蜂总科(Bethyloidea)、土蜂总科(Scolioidea)和泥蜂总科(Sphecoidea)以及蛛峰科。大多数独栖性的种类建造单独的巢，巢内放入被持久麻痹的昆虫及蜘蛛。雌黄蜂在每个巢室内产一枚卵，幼虫孵出后即以巢内贮备的昆虫或蜘蛛为食，直至成熟为止。绝大多数独栖性黄蜂在地面营巢，在土壤中挖一隧道并产卵於其中。但泥蜂超科泥蜂科(Sphecidae)的种类(称为细腰蜂)具有与其他种类不同的习性，有的种营巢於多髓的树木茎中或以泥筑巢。蛛蜂通常在朽木或岩缝中营巢，并将蜘蛛螫昏置入巢内。胡蜂科蜾蠃亚科(Eumeninae)的种类俗称陶工黄蜂(potterwasp)或瓦工黄蜂(masonwasp)，以泥筑成花瓶状或水缸状的巢，可附在小树枝或其他物体之上。
胡蜂科的社会性黄蜂是最著名的黄蜂种类之一。大部分属於胡蜂亚科(Vespinae)及长脚黄蜂亚科(Polistinae)。其群体中有3个级型的个体︰1至数只蜂王、少数几只雄蜂及不育的雌蜂——工蜂。蜂王是能育的雌体，在春季筑一小巢，产卵於其中，卵孵化成幼虫发育为工蜂，从而开始建立一个群体。工蜂咀嚼吞下乾燥的植物材料(通常为木质)，又将其回吐出，并与唾液混合，用以构成纸样的巢，巢越筑越大。其巢由一层至数层垂直排列的巢室组成，开口向下。巢见於土壤中的腔穴内、树干中，或挂於树叶、枝条或屋檐下。
北半球温带地区最为人熟知的社会性黄蜂是长脚黄蜂属(Polistes)、大胡蜂属(Vespa)和小胡蜂属(Vespula)的种类；许多种体型大，富攻击性，并具可怕的螫刺。一些小胡蜂属的种类称为“黄衣胡蜂”，因其腹部有黄黑相间的条纹。而大胡蜂属和小胡蜂属的另一些种称为“大黄蜂”(hornet)，体色多为黑色，面、胸及腹部尖端有浅黄色班点。
有4个重要的独栖黄蜂类群为寄生性，并不营巢，这些类群是肿腿蜂超科青蜂科(Chrysididae)的杜鹃黄蜂和土蜂超科臀沟土蜂科(Tiphiidae)的臀沟土蜂、土蜂科(Scoliidae)的土蜂及蚁蜂科(Mutillidae)的蚁蜂。杜鹃黄蜂多呈鲜豔的绿色或蓝色，具金属光泽，将卵产於独栖的黄蜂和其他蜂类的巢中，幼虫从卵中孵出后以这些黄蜂或其他蜂类的幼虫为食或取食后者的亲体所准备的食物。
