单反相机贵是因为它的组成元件贵、制作工艺要求也高、而且很多部件是从别的国家购进的。
数码单反相机就是单镜头反光数码照相机，英文缩写是SLR(Single Lens Reflex)，该技术就是在胶片平面的前面以45°角安装了一片反光镜，反光镜的上方依次有毛玻璃、五棱镜目镜等，五棱镜将实像光线多次反射改变光路，将影像其送至目镜，使观景窗中所看到的影像和胶片上永远一样，也使取景范围和实际拍摄范围基本上一致。这种棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像，这种独到设计也是单反价格居高的原因之一。
使用电子取景器EVF的机型，也归入单反类，但一般加注“类似”，或注明是EVF取景，如奥林巴斯C-2100UZ、富士Finepix 6900等。 在单反数码相机的工作系统中，光线透过镜头到达反光镜后，折射到上面的对焦屏并结成影像，透过接目镜和五棱镜，我们可以在观景窗中看到外面的景物。与此相对的，一般数码相机只能通过LCD屏或者电子取景器(EVF)看到所拍摄的影像。显然直接看到的影像比通过处理看到的影像更利于拍摄，所以不比数码相机，单反的价格会更高一些。
单反数码相机有两个主要特点，一是可以交换不同规格的镜头，这是单反相机天生的优点，是普通数码相机不能比拟的。二是通过摄影镜头取景。大多数相同卡口的传统相机镜头在数码单反相机上同样可以使用。数码单反相机价格相对于普通家用数码相机要贵一些，单反相机更适合专业人士和摄影爱好者使用。大部分单反相机的机身和镜头是分别销售的，有时候镜头甚至比机身还要再贵一些。
另外，现在单反数码相机都定位于数码相机中的高端产品。撇开镜头部分来说，以机身而言，单反造价成本较高的第一个在于成像系统， 一个在于取景系统，成像系统里面，对于图像处理部分(感光元件+图像处理器)属于比较高，单占据的比例较小，取景部分，在于五棱镜和反光板，特别是五棱镜，对于研磨的技术极度严格，而且，单反的的好坏这一块占据很大的分数。另外一点使得单反的成本昂贵的原因在于，尖端技术都源自国外生产。