天宝十一载（752）十一月，
安史之乱爆发了，
杜甫陷于动乱之中。安史之乱是唐朝由盛转衰的转折点，中原一带生灵涂炭，杜甫亦饱受战乱之苦。
乱起之后，杜甫带着家小由
奉先往白水，又由白水向陕北流亡。“野果充糇粮，卑枝成屋椽。”吃野果子、搭窝棚，诗人和流亡的人民一起忍受了国破家亡的痛苦。次年七月十三日，太子
李亨在灵武（今属宁夏）继位，改元至德。杜甫此时已逃到鄜州（今陕西富县一带），八月间得知新的皇帝
唐肃宗即位了，便把家小安置在羌村，独身一人离开鄜州，北上延州（今陕西延安），想出芦子关（陕西横山县附近），去投奔灵武。在行走途中却为叛军所获，被押解到长安。幸亏杜甫当时地位不高，名声不大，自己又注意隐避，没有被胡人所重视，没有像长安一般的官员那样被押解到洛阳署以伪职，逼迫投降，所以杜甫就没有被押解到洛阳去，也没有在
安禄山的伪政府中任职，他不仅没有被逼迫投降，由于自己隐蔽得好，也没有受到严格的俘虏待遇。安史叛军准许在城里游览、访问，行动比较自由。 至德二载（757）夏，杜甫在提前侦察好地形、情势之后，偷偷地从长安外郭城西面的金光门逃出了长安。一路上他提心吊胆，昼伏夜行，白天利用茂盛的草木隐蔽，夜晚偷偷的潜行。终于穿过官军与叛军对峙的防线，来到了风翔肃宗指挥总部。杜甫逃到
凤翔行在时，是“麻鞋见天子，衣袖露两肘”，一路上的奔波劳苦，昼伏夜行，杜甫见到肃宗的时候，杜甫是一双麻鞋穿在脚上，衣袖已经破了，两个肘臂露在外面。肃宗感其忠诚，很快任命他为左拾遗。可是不到两个月，天真耿直的杜甫就因疏救房琯，触怒肃宗，幸得张镐搭救，方免一死。