火对人类的早期文明起着决定性的作用。而人类对火的认识也是从最开始的惧怕、恐慌到积极地利用，最后通过制造火种以达到造福人类的目的。现代打火机的鼻祖可以说是16世纪欧洲的火绒盒和与其齐名的CHUCK-MUCKRS打火铁盒。它俩的工作原理相同，都是用打火铁产生火花而引燃火绒的。所不同的是，火绒盒的打火铁是由链子栓在一边的，而打火铁盒则完全是一体的。后者是中国的。当世界上第一支手枪问世不久，第一只早期的打火机也就出现了，因为它就是用手枪改成的，叫火绒手枪。这种打火机还长期被做为身份的象征和办公室的摆设。
18世纪，出现了用绳点火的打火机。接下来的是磷和煤油或者蜡的打火机、刚玉砂轮和火绳及汽油打火机，1854年爆发的克里米亚争端使卷烟工业迅速发展。而在此之前，史有东欧和巴尔干人抽卷烟。而西欧则以嚼烟、烟斗为主。打仗的时候，东欧人可以利用战斗间隙抽上几口，而他们的对手刚装上一烟袋锅就听到开拔的号声。
抽烟变得越来越方便，打火机也发展到由打火轮引燃火绳，再用火绳点着汽油的方式了。这期间，由于磷的发现，火柴也问世了。很多打火机同时也是火柴盒。
燃料问题似乎容易解决，问题是产生火花的方法一直颇嫌笨拙。我们今天用的打火机的转轮实际上是奥地利人奥尔（Auer）研制出来的，奥尔发现铁铈合金制成的金属在摩擦时很容易产生大面积的火花。这种金属就是以奥尔命名。奥尔金属的打火轮一开始并不是现在的圆形的周边呈锉状的，经过一番摸索，发展成火石装在火石管里，为保证火轮的火石间有足够的压力，在火石下面有一弹簧这种结构，蹭一下火轮子，即可产生火花。奥尔解决的是火花产生的问题，直到今天 ，它仍是打火机点燃的主流方式。不过人们并不是一开始就想到用转轮，曾采用半转轮，但很快意识到这种往复式的半轮的缺点是火石磨损过快，因为即使不打火时也要磨一下火石。
后来科技的发展使人们发明了电打火。现代烧液体和气体燃料的汽车都是通过火花塞放电点火的。
打火机虽小，但是它反映了人类对自然的认识和工业文明的发展历程。
打火机的燃料也经历了火绒、火绳、硫磺、磷（红磷、白磷）、石蜡、煤油、酒精/香水水、氢气、甲烷、煤气到汽油、丁烷。其中，当汽油还未被用在汽车上时，就被选作打火机的燃料了。
当火花问题和燃料问题解决后，打火机工业得以迅猛发展。19世纪末20世纪初，到处都是打火机厂，有的用金属，有的用电木（酚醛树脂）作机壳，真是百花齐放。1993年左右，德国的一些犹太人因不堪忍受纳粹的摧残，移居到英美等地，其中就有些打火机制造商逃到伦敦，他们开始在英国制造打火机。这时开烟斗店的登喜路（Alfred Dunhill）开始造打火机。
而此时在美洲，一名叫Aranson的人造出了Ranson打火机，Ranson为它的班卓琴形状申请了专利。这种装有汽油、火石的一次打火机辉煌了好一阵子。后来同众多厂家一样，停产了事。在打火机制造史上，最具有传奇色彩，并且生命力最长久的（至今在全世界的百货店里都能见到）要算是美国的ZIPPO打火机了。
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