急性肾功能衰竭的病因有很多，一般将其分为肾前性、肾性及肾后性三大类。
（1）肾前性氮质血症的常见病因①血容量不足。可见于：各种原因所致的大出血，如胃肠道大出血、产后大出血、外伤等；胃肠道失液，如剧烈的呕吐和腹泻、胃肠道减压等；继发于肾的失液，如糖尿病酮症酸中毒、肾上腺皮质功能不全等；其他原因，如烧伤、过度出汗脱水等。
②心输出量减少。如严重的充血性心力衰竭或低流量综合征（心肌病、严重的心律失常和心包填塞）、肺动脉栓塞等。
（2）肾后性急性肾功能衰竭的病因，是各种原因所致的急性尿路梗阻，如输尿管结石、乳头坏死组织堵塞、尿道狭窄、膀胱颈梗阻、前列腺肿大等。
（3）肾实质性急性肾功能衰竭的病因是许多肾实质性疾病所致。
按其病位及性质分为5类。
①急性肾小球肾炎和细小血管炎，如急性肾小球肾炎综合征、急进性肾小球肾炎、系统性红斑狼疮、全身性坏死性血管炎、过敏性紫癜性肾炎、溶血性尿毒症、播散性血管内凝血、恶性高血压和严重妊高征等。
②急性肾大血管疾病，如肾动脉血栓形成、肾动脉栓塞、腹主动脉瘤、肾静脉血栓形成。
③急性间质性肾炎，如感染变态反应性急性间质性肾炎、药物变态反应性急性间质性肾炎等。
④慢性肾脏病急性加剧，如合并感染、尿路梗阻、水电解质失调、肾毒性药物应用和心力衰竭等。
⑤急性肾小管坏死和急性肾皮质坏死，如严重创伤、外科手术和严重感染所致的急性肾缺血及其外源性、内源性肾毒性物质的使用等。