公元1839年6月，林则徐在虎门进行了大规模的销毁鸦片的行动，消息传到英国，英国资产阶级统治集团在伦敦召开了两天紧急会议，商讨对策。他们声嘶力竭地叫嚣，要对中国采取“强有力的行动”，要用大炮轰开中国的大门。公元1840年6月21日，英舰40艘在广东海面集结。28日封锁珠江口。于是，第一次鸦片战争爆发了。为了粉碎敌人的进犯，关天培和林则徐认真研究了破敌之策。他们认为，此次战争是防御自卫性质，战争的目的是戍守海防，抵抗侵略。因此，决定采取“以守为战，以逸待劳”等策略。与此同时，关天培进一步加强了虎门海防，增置大炮二三百尊，并对水师严加操练。英国侵略军曾多次妄想从这里攻入，但面对早有戒备的虎门，英军犹豫不决，未敢进犯。
英国侵略者在虎门碰了壁，便移兵北犯，于公元1840年7月攻陷浙江海防重镇定海后，8月窜至天津海口，向清政府投递照会，进行威胁。腐败的清政府被英国的坚甲利炮所吓倒，竟把战争的起因归咎是禁烟运动。道光皇帝将林则徐革职，任命投降派大臣琦善为钦差大臣，赴广州办理中英交涉。
公元1840年11月，琦善到广州后，为了讨好英国，一反林则徐、关天培的作法，下命拆除珠江口的木排、铁链和暗桩；并裁减兵船三分之二；遣散了全部水勇；还允许英人察看地形，探测内河。这样，关天培苦心经营多年的防御设施遭到了严重破坏。
身受冤屈，仍然坚守阵地
公元1841年1月，英国侵略者调集二十余艘军舰，两千多名士兵，对虎门要塞发动了猖狂的进攻。当时虎门第一道防线沙角、大角两炮台的守军只有数百人，他们在副将陈连升的指挥下，不畏敌众我寡，抱着宁死不屈的决心，与侵略军展开了一场激烈战斗。由于琦善已将海防废驰，又拒绝增派援兵，沙角、大角两炮台很快被英军攻陷，全体将士坚持到流尽最后一滴血。
琦善在广州按兵不动，坐视炮台失守，反而向道光皇帝劾奏关天培，指责沙角、大角炮台的失守是由于关天培指挥失误造成的，要朝廷对关天培从重治罪。道光皇帝听信谗言，以“身为水师提督，督率无方”的罪名，降旨将关天培的顶戴革去，令其“戴罪立功”。关天培蒙受大冤，心中无比愤懑，但仍以大局为重，积极进行战守准备。他不顾年事已高，到处奔波，察看扼塞；同时请求琦善速修海防，增兵虎门。但琦善决意卖国，置之不理。关天培自度国难将至，昼夜坚守阵地。他感叹道：“这种情势，虎门难保了。我身为守土将领，唯有一死，以报国家”。他把自己多年的积蓄分给守台士兵，并将自己的几枚落齿和几件旧衣，用木匣密封寄回家中，以表示与敌人决一死战的雄心。
人在炮台在
英国侵略者突破第一道防线后，又调兵遣将，对虎门要塞继续发动进攻。
26日下午，侵略者集中大炮数百门，对关天培亲守的靖远炮台进行猛烈轰击，整个炮台浓烟滚滚，弹片横飞。关天培全身负伤十多处，血染战袍，但他坚持不下火线，手持宝剑，指挥战斗，并亲自开炮轰击敌人。关天培这种为保卫祖国疆域、把个人安危置之度外的崇高精神，激励着全体官兵。他们决心宁肯战死，决不后退，誓与敌人血战到底。英国侵略者虽然船坚炮利，人多势众，但在守军的坚决还击下，始终未能靠岸。这时，不巧暴雨大作，阵地上大炮的火门被水浸湿，失去了作用，情况异常危急。在这艰难危急时刻，关天培多次向琦善告急，请求派兵援助。当时琦善握有八旗、绿营、团练共数万大军，但他拒绝发兵，坐视不救，致使关天培孤军奋战。
战斗越来越激烈，关天培视死如归，冒着敌人的炮火。毅然挺立在炮台前沿，怒目凝视着前方，当众宣誓：“人在炮台在，不离炮台半步！”全体将士在关天培的鼓舞下，士气高昂，奋力炮击英军，敌舰有的被击沉，有的被击伤，登岸的敌人纷纷就歼，尸体布满了滩头。终因寡不敌众，弹尽援绝，多数将士相继阵亡。这时，英军在炮火掩护下攻上了炮台。关天培誓与阵地共存亡，挥舞佩刀，把冲上炮台的英军一个个劈了下去。最后因伤重力竭，为国捐躯。镇守虎门的四百名爱国将士也全部壮烈牺牲。
关天培殉国后，人们在他牺牲的地方，修建了专祠，以表达对这位爱国将领的深切缅怀。
鸦片战争是如何爆发的