虽然空难发生过程很快，但他们脑中会出现类似死亡前的“闪回现象”。即脑海中会浮现出一些自己人生经历中快乐、幸福的片段，且这些片段极度画面感。他们还会浮现出自己最亲近人的模样，其中充满了不舍，遗憾自己没有机会向其表达深深的爱意。所以，无论是从生理还是心理层面来讲，空难发生前乘客的心情都是相当难受、相当可怕的。
患有恐飞综合症（Aerophobia）的人，他们极度恐惧乘坐飞机，害怕出现空难，并伴随焦虑、浑身发抖、呼吸急促等生理反应。社会心理学家卡尼莫（Kanimo）将其视作“易得性社会知觉偏差”，人类典型认知障碍的一种。而出现这种认知障碍和社会上大量的负面诱导相关。比如，每次有飞行事故发生，新闻媒体都会加大肆渲染，于是给一部分人留下了深远而长久的恐怖印象：乘坐飞机可能意味着死亡。随着空难事故不断发生，这种恐怖印象也在被反复论证，对于乘坐飞机的恐惧感也就更强烈了。
你是否想过这样一个问题，真正的空难发生前一瞬间，飞机上的人都是怎样的心情？很多年以前，在某次飞行中，加拿大航空AC087客机由于暴雨天气的影响，飞机在穿越云层的过程中突然失去了控制，并急速下降，造成强烈的失重感。所幸机长反应迅速，控制住了飞机，大家最终平安无事。据当时的乘客回忆，在失重下落的过程中，最开始大家突然安静下来、屏住呼吸，惊吓到说不出话来，接着出现了惨叫声，还有不少人在失声痛哭。飞机上的人都度过了一段惊恐不安的时光，有人说这是自己离死亡最近的一次，当时脑子里一片空白，只感受到了漫无边际的恐惧感，或许这是很多人的真实反应。
应激反应从认知心理学角度看，当空难发生前一瞬间，人们会出现“应激反应”。与一般的情绪状态不同，应激是人们在某种意外环境刺激下所做出的适应性反应。有学者提出应激反应的过程包括警觉、阻抗和衰竭三个阶段。当乘客突然感受到飞机运行的异常情况时，立刻进入到应激第一阶段的紧张状态，会出现呼吸急促、瞳孔放大、肌肉紧张等生理变化。之后人们会产生阻抗心理，不敢相信正在经历的事情是真实的，会有如梦境般的虚无感，拒绝接受现实。直到他们认识到事情已无挽救余地，不得不承认灾难的发生，陷入了痛苦、绝望与悲伤的感受中，直到衰竭。这个过程中他们会感到浑身无力，甚至会由于极度恐惧感到眼前一片昏暗，是一种相当可怕的心理感受。