西晋时期，除了王恺、石崇等豪门权贵之外，还有一群士族官员，他们吃饱了撑的没事干，成群结队地聚在一起胡说八道，尽说些不切实际的怪异之言。这种谈话被称为清谈。这些人往往名气很大，地位很高。这也可见当时风气之腐败。然而在官员中，也有正直肯干实事的人。比如西晋初年的周处就是这样的一个人。
当他担任广汉太守的时候，当地原有的官吏腐败，积累下来的案件长达三十年未处理。周处一到任，便将这些积案逐一认真处理完毕。后来，他被调到京城担任御史中丞，无论皇亲国戚，只要违法，他都能大胆揭发。
周处原是东吴义兴人。年轻时，他个子高，力气大，远超一般青年。他的父亲早逝，他自小无人管教，整日游荡在外，不愿读书；而且性格刚烈，动辄挥拳相向，甚至拔刀相向。义兴地方的百姓都对他敬畏有加。义兴附近的南山有一只白额猛虎，经常伤害百姓和家畜，当地的猎户也拿它没办法。长桥下有一条大蛟，出没无常。义兴人将周处与南山白额虎、长桥大蛟并称为义兴三害。其中，最让百姓头痛的还是周处。
有一次，周处在外面散步，看到人们都闷闷不乐。他便询问一个老年人：今年收成不错，为什么大家还这么忧愁呢？老人没好气地回答：三害还未除掉，怎么能高兴得起来！周处第一次听说三害这个词，便问：你指的是什么三害？老人说：南山的白额虎、长桥的大蛟，再加上你，就是三害。周处听后大惊，意识到乡间百姓将他视作与虎、蛟一样的大害。他沉思片刻，说：既然大家都为三害苦恼，我就把它们除掉。
过了一天，周处果然带着弓箭，背着利剑，进山寻找猛虎。他在密林深处，只听见一声虎啸，一只白额猛虎从远处冲了出来。周处闪身躲在大树背面，拈弓搭箭，一箭射中猛虎前额，结果了它的性命。周处下山告知村民，有几个猎户上山将死虎扛下山。大家都高兴地向周处祝贺，周处却说：别急，还有长桥的大蛟呢。
又过了一天，周处换上紧身衣，带着弓箭和刀剑跳入水中寻找蛟龙。那条蛟隐藏在水深处，发现有人下水，便想跳上来咬。周处早已准备好，一刀刺向蛟龙。蛟龙受重伤，向江下游逃窜。周处一见蛟龙未死，紧追不舍。蛟龙往上浮，他就往水面游；蛟龙往下沉，他就往水底钻。这样一会儿沉，一会儿浮，一直追踪到几十里之外。三天三夜过去了，周处仍未回来。大家纷纷议论，认为周处和蛟龙一定两败俱伤，都死在河底了。本来，大家以为周处能杀死猛虎、大蛟已属不易；这回三害都死，大家喜出望外。街头巷尾，一提起这件事，都是喜气洋洋，互相庆贺。没想到第四天，周处竟安然无恙地回家了。人们都感到惊奇。原来大蛟受伤后，被周处一路追击，最后流血过多，动弹不得，终被周处杀死。
周处回到家中，得知他离家三天后，人们以为他死去，都挺高兴。这件事使他认识到，自己平时的行为被人们痛恨到什么程度了。他痛下决心，离开家乡到吴郡找老师学习。那时吴郡有两个很有名望的人，一个叫陆机，一个叫陆云。周处去找他们，陆机出门去了，只有陆云在家。周处向陆云诚恳地谈了自己的改过之志。他说：我后悔自己觉悟得太晚，把宝贵的时间白白浪费掉。现在想干一番事业，只怕太晚了。陆云鼓励他说：别灰心，您有这样决心，前途还大有希望呢。一个人只怕没有坚定的志气，不怕没有出息。从那以后，周处一面跟陆机、陆云学习，刻苦读书；一面注意自己的品德修养。他的勤奋好学的精神受到大家的称赞。过了一年，州郡的官府都征召他出来做官。东吴被晋朝灭掉后，他就成为晋朝的大臣。
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