《儒林外史》1-6回每回概括如下：
第一回：王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
第二回：薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。
王举人避雨路过村塾，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀玫共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺激。村人因此嘲笑称呼荀玫为荀进士，以为是周进所为，而辞退了周进。后周进随姐夫去省城做生意，路过贡院，受刺激过度，撞上墙去。本篇体现了文人相轻学位高的看不起学位低的、文人们故弄玄虚的现象。
第三回：周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
第四回：范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格执行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做严格执法，以求升迁的机会，使得知县打死了送牛肉的人，引来了回民的围攻。本篇体现了官绅张静斋夺人田地、打秋风、通过陷害别人达到自己升官目的的阴险、狠毒、无耻。
第五回：唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严贡生，一个告严贡生抢夺别人的猪，一个是严贡生强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。他的弟弟严监生发病而死。严贡生回来后，立即霸占弟弟的家产，不久又扬长而去，逃到省城去了。
第六回：严监生病故。赵氏同哥哥王德王仁商议如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的死，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，商议立嗣的事。
《儒林外史》的影响：
1、揭露和批判了封建科举制度的弊端：《儒林外史》通过描写封建科举制度下的文人生活，深刻揭露了封建科举制度的种种弊端，如唯利是图、攀附权贵、嫌贫爱富等。作者通过讽刺的手法，让读者深刻认识到封建科举制度的不合理性和危害性。
2、倡导了健康的文化价值观：《儒林外史》以文人生活为题材，倡导了一种健康的文化价值观，即尊重知识、尊重人才、注重品德修养。作者通过描写一些正直、有才华、有品德的文人形象，呼吁社会重视文化和人才的价值，同时也对人们的道德修养提出了要求。
3、对中国古典小说的发展产生了重要影响：《儒林外史》是中国古典小说发展史上的重要里程碑之一。它不仅在题材、结构、语言等方面有所创新，而且通过讽刺手法和现实主义描写，为中国古典小说的发展开拓了新的道路。此外，《儒林外史》的成功也为中国小说的现实主义传统奠定了基础，为后世的小说创作提供了有益的借鉴。