中国第一部字典《说文解字》是东汉文字学家许慎编著的。《说文解字》创稿于汉和帝时期。书稿完成后,许慎病重,便派遣儿子许冲将此书进献给汉安帝。据许冲《进说文解字表》:“臣父故太尉南阁祭酒慎,本从逵受古学。”许慎曾经师从贾逵,学习古文经学和古文字之学。《后汉书·许慎传》:“少博学经籍,马融常推敬之。”许慎学识非常渊博,深受古文经学大家马融推崇。
作为一部研究汉字的纲领性著作,《说文解字》研究字形结构,解析说明字义,标注反切注音,同时也征引古书《春秋》、《周书》、《礼记》等儒家经典。许慎在《说文解字》中首次明确界定了“六书”这一文字学理论,形成了完整的汉字构形理论体系。许慎首创部首编排,以部首统摄古今之字。《说文解字》保留了东汉以前的大量古字体,堪称研究东汉以前古文字词汇的资料宝库。《说文解字》的字义解说建立在分析字形结构的基础之上,汇总了东汉以前汉字的本义。在广泛流传的过程中,《说文解字》规范了汉字的形体。
《说文解字》作出了诸多开创性的贡献,但同时也存在明显不足。《御制《康熙字典》序》曾经批评许慎著作“重义而轻音”:“古文篆隶,随世递变。至汉许氏始有《说文》,然重义而略于音。故世谓汉儒识文字而不识字母,江左之儒识四声而不识七音。”《说文解字》的研究在清朝时期达到鼎盛,尤其是段玉裁的《说文解字注》直接继承了《御制《康熙字典》序》的宗旨,段著以汉字的读音解说字义,在古音韵领域卓有建树,实现了重大突破。