现在只听闻上元节（元宵），中元节（鬼节），而下元节不怎么听人提起是因为没有与民众的生活发生融合，只作为一个道教节日存在，节俗活动少。
1、说下元先要说三元、三官
下元是“三元”之一，“三位一体”，这是源自道教的一个系列节日。三元，即正月十五上元节（元宵节）、七月十五中元节（佛教称盂兰盆节）、十月十五下元节。
与三元相配的神仙，是天官、地官、水官，合称“三官”，三元日分别是三官的诞辰日——正月十五上元，主祀天官；七月十五中元，主祀地官；十月十五下元，主祀水官。
三官的神能是驱灾消难，具体也有分别，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
明代《三教源流搜神大全》所记三元大帝，即三官大帝的事迹及插图
2、三官在道教神仙谱系中地位尊崇
道教的神仙众多，排名也很复杂，三清、四御是最高一级，三官大帝的地位其实也不低，排在中上层（高于百分之六七十的神仙）。顶级的神仙，像太上老君、玉皇大帝民众都知道，底层的神仙如土地爷、城隍爷与民众的生活息息相关，也得经常供奉。反而是像三官这种中高层，有点不上不下的，在今日名气不显。
清代山东杨家埠木版年画《天地全神》，集儒、佛、道于一体，体现民间信仰的多元性，三官位于第四层。不过三官却是道教创立之初尊奉的三位重要天神。东汉末年，张道陵——也就是张天师，在成都附近的鹤鸣山创立五斗米道，这是道教的原始教派之一。
同时期还有黄巾起义领袖张角创立的太平道。不过黄巾军经过十个月即被镇压，太平道也随之销声匿迹。五斗米道则逐渐发展为道教正宗天师道，成为中国道教的源宗。
清代桃花坞木版年画《天师镇宅》，张天师即张道陵，是道教创始人，民间认为他能保家护宅。三官信仰是五斗米道的主要宗教思想。五斗米道吸收民间对天、地、水的自然崇拜，将之神格化，创立了天官、地官、水官三位神祇，认为三官能通鬼神，主宰着人间的祸福。当时战乱频繁，民不聊生，五斗米道在教中设置鬼吏，宣称能为人治病。
张道陵认为疾病因罪过而生，因此治病的方法是这样的：在文书上写上病人的名字、病人所犯的罪过，以及表示认罪忏悔的意思。这样的文书共三份，一份放在高山上，一份埋在地下，一份沉入水中，分别传达给天官、地官、水官，表示向三官悔过，以祈求安康，称为“三官手书”。
作为报酬，病人家需要出五斗米，五斗米道因此而得名。东汉的五斗米，相当于一个人五天的饭量，农民也交得起，病治好了就可以入道。借这一方法，五斗米道及三官信仰逐渐流传开来。
3、唐代三元节的盛况
道教的盛世在唐朝。唐朝帝王追认老子李耳——道教中的太上老君为始祖，唐高宗追封他为太上玄元皇帝。道教在唐朝成了国教，政治地位上有了国家的保障，自然得到极大的发展。在当权者中及民间，都与当时的佛教分庭抗礼。
三元节也因此在唐代成为一组系列节日。
道教认为，三官大帝分别在三元节下界考校人间罪福善恶，道士们在这一天要沐浴更衣，清心洁身，筑坛设供，烧香拜忏，讲诵道经，祈福免灾，这一套在三元节举行的祭祷仪式称“三元斋”。除了三元斋，《唐六典》中所载的其他道教斋仪，如金箓斋、玉箓斋、黄箓斋、明真斋也都可在三元节举行。
三元节期间能举行，也势必会举行多种道教斋仪，这是三元节在唐代产生重大影响的主要原因。三元节就此成为道教的大庆节日，也是国家规定的节日，相当于今天会放假的节日。每逢三元节，皇帝都下敕天下各地禁屠三日，各地道观斋仪不断。
4、下元节为什么被遗忘？
可以想象，人们之所以爱过三元节，一定不是因为其宗教意义，而是因为庆祝早已超出了宗教的范围。
上元日形成了燃灯的习俗。唐长安实行宵禁，但上元节前后几天，却放三夜花灯，“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京”，“金吾不禁，玉漏莫催”，无论是王公贵族，还是市民百姓，都走出坊门，观赏争奇斗艳的各式花灯。
中元节不仅是道教的节日，也是佛教的盂兰盆节，发展到后来，道、佛都在此日举行超度亡灵的仪式，这与儒家提倡的“孝”契合，道、佛、儒在此合流。中元节很快由道观、庙宇中的宗教节日走向民间，民众在此日举行盛大的祭奠活动。
唯独下元节，所举行的活动最少。
换句话说，上元、中元在唐代已经发生了转型，二者已超出宗教范围，加入了众多被民众接纳的节俗文化，成为一个民俗节日。而下元节没有与民众的生活发生融合，只作为一个道教节日存在，节俗活动当然也少。
没有新的元素融合，没有民众具体可见、可感的物质实体作为依托，下元节被普罗大众遗忘，隐没于传统中国的节日时间线上，也是不可避免的了。
5、明清天官的转型与地官、水官的式微
不光下元被遗忘，民众对三官的信仰发展也不同。
三官在创立时，其职司有相同的部分，即掌握人间祸福、天神的迁转——相当于当今的纪委监察部门，兼选拔分配干部的组织部门的领导。
明清时期，随着道教世俗化的发展，三官不再是以往“三位一体”，一同出现的形象。
因为天官赐福的职责，天官信仰逐渐突出，在民间最为普遍。民间将天官视作福神，在春节时画作年画，常见的有两种：
一是作为门神，身穿官服，龙袍玉带，手持如意，气派雍容华贵，赐福人间。
清代四川绵竹木版年画的天官门神
二是作为福星，与代表禄的文昌帝君、代表寿星的南极仙翁一起，并称为福禄寿三星。
清末上海小校场木版年画《福禄寿三星》
由此，在民间的信仰中，天官逐渐脱离三官大帝，三官信仰只突出天官赐福的部分。地官的中元节逐渐被佛教占据，水官下元活动不多，两官逐渐声名不显。天官忙着给人家赐福，就连三官监察人间德行罪过的职责也转交给其他神仙了。是谁呢？灶王爷。
灶王神像贴在每家厨房的灶前，灶王被视为一家之主，家庭的保护神，监管一家的善恶功过。每年小年祭灶后，灶王爷都要上天向玉帝报告。人们希望他多说好话，祭灶就用糖瓜，希望他嘴巴甜一点，“上天言好事，下界降吉祥”。
6、下元节的节俗
今天下元节还是道教中的节日。很多道观，如北京的白元观、北岳恒山三元宫、山东临沂山官庙等，若无特殊情况，都会按时举办下元节法会，庆贺“下元五炁解厄水官圣诞”。（网上能搜索到2019年白云观下元法会非常完整的视频，有兴趣的可以自行去看一下。）
在民间，也有下元祭祀水官的习俗。中国自古以农兴邦，水关乎农业生产的丰歉。水官是道教中掌管一切水域之神，执掌天下水旱之事，雨师、风伯、雷公、电母、龙王都听其号令。在有三官庙的地方，人们在下元祭祀水官，是自然而然之事。
此外，下元民间还有一项重要活动是祭祀炉神太上老君。金属制作匠人，包括金匠、银匠、铜匠、铁匠、锡匠、补锅匠等，都将老君视作本行业的祖师爷和行业神。不过这一活动与水官没太大关系。
今日的下元节，在民间依旧没什么存在感。不过水官解厄，厄即灾难困苦。在新冠肺炎施虐全球之际，去道观参加一场下元法会，祭拜一下水官，且不论功利不功利，多少能给人带来一些心理安慰。另外回归原点，下元水官的监察功能更有着谨慎的告诫，值得我们反省、深思。