湘西有两种定义：湘西土家族苗族自治州和“湘西地区”。湘西土家族苗族自治州地处湖南省西北部，位于湘鄂渝黔四省市交界处；“湘西地区”在湖南省的西部。
1、湘西土家族苗族自治州
湘西土家族苗族自治州是湖南省辖自治州（地级行政区），北接湖北省，西与重庆市为邻，西南与贵州省接壤。地域介于东经109°10′~110°23′，北纬27°44′~29°38′之间。行政区域总面积1.55万平方千米。湘西土家族苗族自治州地处低纬度地带，属亚热带季风湿润气候。
湘西土家族苗族自治州地处云贵高原东侧的武陵山区。地势南东低、北西高，属中国由西向东逐步降低第二阶梯之东缘，地势由西北向东南倾斜，武陵山脉由北东向南西斜贯全境，可分为西北中山山原地貌、中部中底山山原地貌、中部及东南部低山丘岗平原地貌区。北部多山，有大小山峰一百三十多座，大灵山雄居州境北界，八面山、大青山、白云山、太阳山、莲花山、腊尔山、高望界、黑桃界、摩天岭等崛起于西南贵州境内。最高点龙山县大灵山1736米，最低点泸溪县上堡乡大龙溪出口河床97.1米。
2、“湘西地区”
湘西，亦称“湘西地区”、“大湘西”，一般是对包括张家界市、湘西土家族苗族自治州、怀化市以及邵阳市西部诸县（绥宁等）在内的整个“湖南西部地区”的统称。系武陵、雪峰两大山脉和云贵高原环绕的广大地区，沅水、澧水中上游及其支流汇聚之地。
这里山同脉，水同源，民俗相近，旅游资源丰富，是承接东西部、连接长江和华南经济区的枢纽区，具有突出的区位特征和重要的战略地位。