龙的形象起源于8000年前的新石器时代。据史料记载和考古发现，龙生有骆驼头、马脸、虎鼻、牛耳、豹眼、鹿角、狮鬓、蛇身、鱼鳞和鹰爪。它能长能短、能幽能明，可似飞向天空呼风唤雨，能潜入海底兴风作浪，也是风调雨顺的保证。作为自然界中从未出现过的动物，它是原始祖先对自然力模糊崇拜的产物。那么，是什么动物激发了古人绘制龙的形象呢？
龙是鳄鱼形象的艺术升华，这已成为大多数学者的共识。有人甚至肯定地说：作为中华民族的图腾，“龙”应该是以扬子鳄为原型的。
扬子鳄，古称“鼍”或“鼍龙”，俗称“土龙”和“猪龙婆”，是我国特有的动物，也是世界上仅有的两种温带淡水短吻鳄之一。根据化石记录，它们在中国近一半地区被发现，特别是在武汉长江中下游地区，数量繁多。
扬子鳄是怎样“变成”龙的？首先，扬子鳄具有相对凶猛的外表、两栖的生活习性，而且经常半潜在隐蔽的地方像秘密的行踪，这会使古人对它既有恐惧又有敬畏，使它成为公众眼中端庄而神秘的动物，所以它成了必然选择主水神灵形象。
事实上，这幅虚幻的龙像具备了扬子鳄的所有基本特征：全身布满鳞片；长下巴，头顶上有一个凸起的鼻子；有锋利边缘的锥形尖牙；大而圆的凸出的眼睛；又长又粗的尾巴；强壮的四肢和五指的爪子；横条纹的腹部。为了弥补扬子鳄光秃的头部和尖尖的尾部对神的形象有害的缺陷，古人充分发挥想象力，在其身上增加了角、须和尾鳍，并将背部纵向排列的突出角质刺转化为锯齿状背鳍，拉长身体，呈现气势和装饰效果。因此，这条扬子鳄被塑造成了一条可以在云中翱翔的龙的传奇形象。
扬子鳄生活在江河湖泊的沼泽中。在《左传》中，“深山大泽，实生龙蛇”可能意味着龙（即扬子鳄）和蛇生活在同一环境中，有着相似的习性。“水不在深，有龙则灵”说明龙的生命离不开水，这也符合中国鳄鱼的生命特点”中国短吻鳄龙有冬眠的习惯，秋藏春醒。古人每次看到鳄鱼和雷雨同时出现，雨水就从空中飞来，于是就幻想着它能飞起来。
扬子鳄在水边“打造”了一个地下洞穴迷宫。这些洞穴离地面两三米深，通常生活在水中。因此，人们想象“龙王生活在水下龙宫”。据信，由于洞在洪水中被毁，扬子鳄四处奔跑时，人们便认为是“龙王正在掀起波澜，兴风作浪”。其实，扬子鳄也是洪水的受害者。
扬子鳄以鱼、青蛙、贻贝等为食，壳里有许多珍珠。当有人看到扬子鳄争蚌嘴里吐珠时，就有了“二龙戏珠”的理论。
扬子鳄的交配产卵季节是雨季。由于雄鳄通过叫声寻找雌鳄，人们把扬子鳄的叫声与风雨的来临联系在一起，即“龙可以呼风唤雨”，也符合龙能翻江倒海的特点。
后来，由于森林砍伐、水土流失和环境退化等原因，扬子鳄在很多地方逐渐消失（安徽、浙江等地只有少数地区存在）。由于扬子鳄在大多数地方的现实生活中已经不复存在，人们记忆中的印象也逐渐消失，只留下祖辈们世代相传的龙的形象。因此，龙与扬子鳄成为两个不同的概念，龙形象的起源也变得扑朔迷离。
甲骨文中的“龙”字是非常象形的：“头有角，嘴大，身有花纹，身弯。我国著名古生物学家杨仲建先生认为，从龙的象形特征可以推断，除了头上的角外，“都是鳄鱼的形象”。事实上，老年鳄鱼头部的刺状突起往往很明显，这可能是古人误以为角度的原因。
事实上，在古代，中国还有另一种鳄鱼，湾鳄，在我国大约在明朝中叶1510年灭绝。湾鳄是现存最大的鳄鱼，体长2.5-7米，最大体长10米，体重200-300公斤。中国扬子鳄和中国扬子鳄的一个主要形态差异是，第四颗下颌牙齿面向上颌的缺口，因此当嘴闭上时，牙齿暴露在外。
湾鳄的性情非常凶猛。它不仅攻击岸上饮水的牛、羊等牲畜，还主动攻击人。历史上有许多令人震惊的故事。唐朝文学家韩愈“驱鳄”驱的就是湾鳄，他还写了一篇著名的文章《祭鳄鱼文》。有学者认为，中国古代先民特别是南方居民的龙图腾与水中的鳄鱼等会伤害人的动物有着密切的关系，完全有可能经常受到鳄鱼的侵害，造成恐惧，从而导致崇拜。
龙为蛇说世界上有2700多种蛇，中国有近200种蛇，包括蟒蛇、蟒蛇、闪光鳞蛇、蛇、蛇、眼镜蛇、海蛇和毒蛇。龙的原型是什么样的蛇？一些学者通过对考古、历史、民族学资料的分析研究，认为这可能是一条蟒蛇。因为蟒蛇是“蛇之王”，古人用蟒蛇这个最大的蛇作为基形来塑造龙。中国只有一种蟒蛇，即黑尾蟒。它是中国最大的蛇，也是世界上最大的蛇之一。它长6-7米，重50-60公斤。虽然蟒蛇行动缓慢笨拙，但它是一种贪婪的动物。它没有毒牙。捕猎时，它通常成群结队地在地上、山间和溪流之间，或在树干上等待猎物。
至于龙的原型，可以与“龙为鳄说”理论相提并论的是“龙为蛇说”理论。著名学者闻一多认为龙“形似马、狗、鱼、鸟、鹿，但其主体和基本形态是蛇。这说明蛇图腾是图腾单位众多时代最强大的图腾。图腾的融合是蛇图腾对许多弱小单位的融合和同化的结果，可能在图腾融合之前，所谓的龙只是一种大蛇。
这条蛇的名字叫龙。后来，有一群人把这种蛇当作图腾。他们合并并吸收了许多其他图腾团体。只有到那时，大蛇才接受野兽的四只脚、马的头、鬣狗的尾巴、鹿角、狗的爪子、鱼的鳞片和胡须，所以它才成为我们现在所认识的龙。这一观点得到了很多人的支持，他们认为无论龙的形象如何变化，它的主体仍然是蛇，蛇的进一步神秘化将升华为龙。
原始先民崇拜的龙的形象来源于蛇，更具体地说，是具有一定巫术意义的神化蛇。蛇常出没于山川草丛。他们善于躲藏和攻击。有毒的毒液能杀死敌人。这些特征会使原始先民产生恐惧和神秘联想。蛇的不可理喻的魔力让人屈服，所以他们祈求蛇的保护，所以有许多氏族把蛇当作图腾。大量的人类学资料、民俗资料和古代文献证明，蛇的图腾崇拜在中国母系氏族社会中广泛流行。
正是由于蛇图腾崇拜的盛行，蛇图腾演变成龙后，在龙的概念和形态上仍有古蛇图腾的遗存。在我国原始社会，中原地区曾有几个以水生动物或两栖动物为图腾的氏族结成联盟，其中以蛇为图腾的蛇族最为重要。蛇被神秘化，成为图腾神，即龙。所以蛇族就是龙族，他们的首领是蚩尤和禹。人们还认为，龙的原始形象是蛇，它代表了土地的自然力量。人们还认为，最早的龙是一条有角的蛇，用来代表其神异性。甲骨文和金文中的龙字是一样的。
通常，当蛇活蟒蛇捕食时，它会慢慢抬起头和脖子，形成“s”形，然后突然咬住猎物，用身体紧紧地裹住猎物，直到被勒死或无法再挣扎。由于下颌骨与颅骨的关节非常疏松，下颌骨左右半部分与口腔各部之间通过韧带连接，具有拉伸张力，口可以张开130°以上，喉咙也有弹性，胸部没有胸骨，体壁可以自由扩张，所以即使是比它的头大几倍的动物也可以被整个吞下。茂密的森林和水中的各种动物，从野猪、野羊、鹿到鼠、鸟、鱼、蛙，以及猪、鸡、鸭等畜禽，都是它的食物。关于吃蟒蛇的人也有很多传说。
不过，也有人提到其他蛇。例如，四川凉山彝族人用彝语中一种叫“尔布”的红色小花蛇人们把它当龙。著名两栖爬行动物动物学家张梦文通过对古代文献、古籍、古文字的考证，提出了龙与五步蛇相似的观点。五步蛇也被称为“五步龙”。又名尖吻蝮蛇。这是一条非常毒的蛇。因人畜被咬后五步之内昏倒而得名。五足蛇因其毒而被视为神灵，是龙进步的图腾。
此外，有人认为龙的一些主要特征与蜥蜴更为相似，一些古代蜥蜴的描述也与龙相似。据一些学者介绍，滇南峨山等县的彝族人把当地的山壁虎（蜥蜴）当成龙，每年玩龙灯时做成的龙就是蜥蜴的形状。有学者指出，龙是印度蟒蛇和爪哇飞蜥结合的产物。后来，在从地下发掘出来的巨兽骨骼影响下成为有翅怪物，最后成为口头传说中的巨大凶猛的怪物。
爬行动物中的最后一个类群——龟鳖类，甚至两栖动物和鱼类，已经被提到。例如，清代《杂述诗》记载了历法史料：“地支亦论所属，辰则属鱼”；在柯尔克孜族十二生肖中，龙的位置也被鱼取代。因此，关于龙形象的起源，据说龙是由各种水生类群（主要是短吻鳄、短吻鳄、蛇、海龟等）与鸟类和动物结合而成。还有一种说法是，不同地区的人选择不同的物候参考动物，所以江汉流域的元代和鳄鱼，黄河中上游的昆虫、青蛙和鱼，黄河中下游的鸟类和动物，等都有可能是相对固定的物候参照物动物以后，这些关系演变成专注于某一特定形象的观念，从而形成了龙。
恐龙作为一种早已灭绝的爬行动物，也被一些中外学者提及。例如，美国学者海耶斯在其著作《中国的龙》中就认为龙是古代恐龙。
因为龙是我们祖先传说中的一种神秘动物。它可以在天空中飞翔，在陆地上行走，潜伏在深渊中。它是一种伟大的自然生物。在中生代的爬行动物中，恐龙、翼龙、鱼龙和其他动物曾经主宰着海洋、陆地和空气。然而，早在1942年，著名古生物学家杨仲建就首先论证了古生物学中的恐龙与中国传说中的龙无关，然后论证了传说中的龙在现实生活中是不可能的。他也是第一个科学证明“龙是一种假想的动物”的人。
龙之九似
事实上，龙确实有许多动物的特征。宋朝的《尔雅翼》描写了龙的九个相似之处：“九似者，角似鹿，头似驼，眼似兔，项似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎，“耳似牛。”难怪如此复杂而神奇的形象会产生各种矛盾和自我实现的说法。
关于龙的起源，还有一个传说，古代有许多部落生活在野外，他们之间经常发生战争。轩辕黄帝打败蚩尤部落后，逐渐统一了几十个小部落。
当时，每个部落都有自己的崇拜对象，包括蛇图腾、马图腾、鱼图腾、鹰图腾、熊图腾、豹图腾、羊图腾、象图腾、狗图腾等，黄帝为了统一部落，决定共同制作图腾。经过一番思考，他根据各部落图腾的特点，绘制了特殊的图腾：蛇的身体、马的脸、鹿角、象的牙齿、鱼的鳞片、羊的胡须、鹰的爪子。图腾因与浮云和河流相联系，所以被称为“龙”，而不可能是在真实的动物世界里发现的。从此，龙成为中华民族团结、力量、飞翔、权威、吉祥、欢乐的象征。
有许多鸟类、动物和其他动物的身体部位也丰富了龙的形象。早在东汉时期，王充的《论衡·龙絮》就说龙是“马蛇之类”的说法。这是他根据秦汉时期流行的龙形（马头蛇尾）对龙原型的初步探讨。汉代流行的“马头蛇尾”龙，是对上一代龙的继承。
殷周遗物上的龙形为马头蛇尾，甲骨文中也有这种形制。学者阿尔丁夫认为，中国文化中龙的原型是野马。然而，龙是雨水之神，马非水陛之物。古人怎么能把马当作龙的模型呢？因此，有人提出建议，这种马应该是河马。
河马比普通马更神秘，能唤起古人的思想。”《山海经》、《尚书》等都有水马、龙马出江的观点。在1200万至10000年前的上新世和更新世，河马也广泛分布于欧洲和亚洲，中国云南也发现了上新世河马。此外，也有学者认为龙起源于水牛，这原本是水牛在南方的名字。关于与猪头有关的龙头形象的起源，众说纷纭。认为龙的起源和诞生与原始农业密切相关。
各种各样龙都是在不同的地方独立诞生的。龙形的起源是多种多样的。长期以来，中国有许多不同姿态的“龙”。由于龙的巨大神秘性，后人更容易将适应现实生活需要的神性赋予它，使之成为具有特殊意义的象征。当北方部落与马为友时，就增加了马的特点；当南方部落依水而居，有鱼相伴时，就增加了鱼的鳞和须。为避蛟之害(其实是鳄)，就附上鳄的特性……
从事民族文化研究的学者提出了“泛龙论”，认为不同的民族，甚至不同地区的同一个民族，对龙有不同的看法。例如，滇西哀牢山彝族以穿山甲（龙鲤）为龙，山庙中描绘的“十二兽”神像是穿山甲而不是龙。穿山甲是一种善于挖掘和生活在中国南方山中的动物。它除了面部和腹部，还覆盖着500-600块坚硬的角质厚甲，以复合瓦的形式排列，形似鳞片。这样的外表真的让人想起了龙等古代神话动物。
穿山甲虽然是陆生动物，但古人把它归于水族。它被称为鲮鲤、鲮鱼，甚至是龙族，即龙鲤或龙鱼。宋朝庄绰的《鸡肋编》说：“鲮鲤乃穿山甲”；“鲮鱼何所？”是屈原《天问》中提出的一个问题；根据《山海经·海外西经》记载，轩辕之国“龙鱼陵居在其北，状如狸(鲤)”；清朝《古今图书集成》载龙鱼图样，头上有角。与穿山甲相比，古代想象中的龙鱼以穿山甲为原型，夸张颈部和头部，以接近龙的形状。
根据《尔雅翼》和民间传说，与龙有关的动物包括驼鹿、虎、豹、鹿、狮、兔等著名动物，以及属于鸟类的鹰。也有人认为龙的身体是一种“扭动的虫形”。此外，还有人主张龙的原型是长颈鹿以及属于软体动物的蜗牛、属于昆虫的蚕等动物。在一些地方，鸡、蝌蚪、绵羊、鳗鱼和泥鳅也被用作龙。既然这些观点太牵强，我就不在这里列出了。
综上所述，龙是一种神兽，古人把它朦胧地聚集在一些爬行动物和一些动物、鸟类、鱼类、昆虫等身上。龙的形象并不是自然界某事物的简单表现，而是以某些动物的形体特征为主体，结合其他动物的形体特征而创造的艺术形象，逐渐成为广大人民的共识。这是迄今为止龙崇拜起源研究的主要成果。但是，这一观点还需要进一步的深入研究来丰富和发展。